永平18年，汉明帝刘庄去世，他在位18年，享年48岁，庙号显宗。后汉书中说汉明帝刘庄“性褊察”，就是脾气暴躁。他的性格根本不象父亲皇帝老爸光武帝刘秀和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝，史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。
他“驾驭下有术，大权不旁落”。即位后继续执行了皇帝老爸刘秀的休养生息政策。他的为政风格和后世的清雍正皇帝很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。汉明帝用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，有惠于民啊。在两汉24帝中，汉明帝逊色于皇帝祖宗汉高祖，皇帝祖先汉文帝，皇帝老爸光武帝，但是他在中国历史上也是一位有作为的皇帝。
十失之东隅收之桑榆
皇帝老爸刘秀建国后回老家南阳，请他的乡亲们吃饭。吃饭的时候刘秀很高兴，当场就答应免掉当地一年的租赋。乡亲们得陇望蜀，要求一次免掉十年。刘秀说，我都不知道我明天还是不是皇帝呢，怎么敢答应十年以后的事呢？
刘秀当了30年皇帝，其中有10多年是在战乱里度过的。不是河北造反，就是四川割据，要么就是湖北有了强盗，一直在打仗。所以刘秀到后期的时候很讨厌打仗，不愿意跟别人讨论打仗的事情。他儿子问他军事上的事情，他就不愿意讲。他又很勤于政事，儿子劝他不要过度操劳，他就说“我自乐此，不为疲也”。
皇帝老爸刘秀早年说过跟多名言，其中还有一句就是：失之东隅，收之桑榆。
当年刘秀虽然当了皇帝，可这个皇帝仅仅占有河北、河南一部这么一小块地方。昔日大汉疆域辽阔，当时，赤眉拥兵百万，占了汉都城长安；陇西大片被隗嚣所占；巴蜀则由公孙述称霸；东面的山东、安徽一带则群雄割据；地处北方边境的幽州仍在动荡之中。恢复汉室任重道远，为此，刘秀开始了长达12年的统一战争。
刘秀皇帝宝座还未曾坐几天，关中地区发生激变，赤眉军百万之众攻入长安，杀死更始帝，更始政权灭亡了。此时，刘秀先期派往关中地区的大将邓禹也连连受挫。关中地区对刘秀政权非常重要，刘秀经过反复斟酌，决定派冯异去接替邓禹的重任。
冯异人称大树将军。这是因为冯异打仗时冲峰在前，撤退时冯异在后，特别是冯异为人谦恭，办事沉稳。平常走在路上，要是人多路窄，他定会站在路边让人先过，每回打完仗，其他将士为争功劳，争的面红耳赤，他则常常一个跑到树下坐着，从不为自己争功，久而久之，人们对冯异很尊敬就送他大树将军的称号。
刘秀封冯异为征西将军，临走时，亲自把他送到河的南岸，送冯异一辆专车，一口宝剑，嘱咐他说：“三辅连年受灾，又受赤眉、更始兵灾，田园荒芜，老百姓困苦到了极点，你这次去，主要是安抚百姓恢复生产，而不是攻城掠地，如果敌人投降了，你只把他们主要头领送到洛阳来，由朝廷处置，其他的人不要加罪，放他们回去种地就行了。
冯异点头牢记，刘秀才依依不舍地回到洛阳。此时关中地区饥馑达到空前的程度，城郭皆空，白骨蔽野，以致到了人相食的地步。赤眉再无法立足，只好放弃长安，引军东归，这时候，他们的人马仍有二、三十万。
冯异于是在华阴、湖县之间凭天险筑成一道防线，想以逸待劳，逼迫赤眉投降。赤眉军接连发动几次进攻，冯异都坚守不出，赤眉军还以为冯异胆小不敢来战，纷纷嘲笑他。双方相持五十多天，赤眉军粮食快要耗光了，还不能突破冯异防线，不由焦急万分。只想快快冲过去，回到东边自己的家园。
赤眉军离开长安东返时，邓禹曾认为有机可乘，指挥军队向赤眉进攻，结果反被赤眉打的大败。刘秀得知给邓禹发诏说：“你现在速避开敌锋，回到关中休整。赤眉军没有粮食吃，一定会退回关东，我这里已做好了部署，正等着他们哪！你不必为赤眉担心，只要把队伍带回来就行了。”
但是邓禹不听，他要将功补过，雪没入长安的耻辱，要冯异和他联合起来进攻赤眉军。冯异劝他：“赤眉现在还有几十万众，这些人都是亡命之徒，正急着和我们打仗，我们可不能上他们的当，干扰了皇帝的安排。”
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