在杀了袁崇焕之后，崇祯帝的眼光投向另一个冉冉升起的新星，就是崇祯三年升任登、莱二州巡抚的孙元化。
孙元化因恩师徐光启接触到西洋教士和西学，他对西方的火器很推崇，特别关注火炮，他认为火炮是战争神器。
在任登、莱二州巡抚之后，孙元化在登州花重金网罗西学英才，大胆募用西洋雇佣兵，由一支有27名欧洲人的外籍军团建火炮营。
袁崇焕杀毛文龙之后，孙元化由于采用“以辽人守辽土，以辽土养辽人”策略，毛文龙的部下多属辽人，所以，纷纷投靠孙元化。
孙元化有崇祯帝的支持，他一下就收了近两万辽人，成为大明一支重要的军事力量。
孙元化按恩师徐光启的指导，想将这批辽东的士兵转变现代军队，在军队中火器的比重占到七成，而且每营都配备火炮。
登莱军的人强马壮，火器精良，成了崇祯帝恢复辽土的希望。可是，他的希望很快就要破灭了。
孙元化想将一支旧军队改造为现代军队，他仅仅只是换了装备。他根本不知道，一支现代军队重要的并不是装备，而是纪律与思想。
登莱军的中层军官是以原东江一批旧将构成的，他们对朝廷一直存在不信任感。而且这些军官之间，也存在着各种派系的斗争。所以，登莱军表面上是一支两万人马的强军，可实际上却是一盘散沙，还是一个随时都可能爆炸的**桶。
崇祯四年八月，皇太极兵围大凌河城，孙元化派孔有德率三千人渡海援救，不料，半路遭遇海上风暴，没能抵达目的地，后改走陆路。由于重武器都得靠人畜运送，行军十分缓慢，直到十一月才走到吴桥（今河北吴桥县东），“屋漏偏逢连夜雨”，又遇上雨雪天气，明军吃饭都成了问题，孔有德心生怨恨。他多次向孙元化要粮，可孙元化每次对他说自筹粮草。
孔有德军队只好自筹粮草，怎么个筹法呢？他们只能像土匪一般闯入普通百姓家，抢夺食物，他们于是从官军变成了匪兵，最后干脆就反了。
十二月，孔有德率军连破临邑、商河、新城诸城。
登莱军这个**桶终于爆炸。
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