艾克想跳槽了。因为他觉得老与犯人打交道没多大前途，亲戚朋友们脸上也挂不住。战争的阴影逐渐逼近，他渴望蹈血肉杀场、看魂魄激扬。正值此时，希姆莱想到扩军，建立几个党卫军作战师。他灵机一动打了封报告，力主抽调集中营看守成立一个武装党卫军师，名字他都想好了：骷髅师……
李德在回想间，骷髅师师长站到了他面前，声若洪钟地喊叫：“我的元首，我代表党卫军第三师全体指战员迎接您。同时转达前线指战员对领袖的问候。”
元首早知道艾克是炮筒子，说话不经过大脑，出口就伤人，乍一听人家说得有条有理的，便高兴地开起了玩笑：“阿尔萨斯人，你打得不错呀。我代表德国人民向你们表示诚挚的慰问。”
“慰问就是慰问，难道还分诚挚的慰问和虚情假意的慰问吗？就算慰问，应该在半年前来慰问呀？现在来不是雨后打伞吗？”骷髅师师长不以为然地说。
李德略微楞了一下，继续鼓励道：“你们在冬季战役中浴血奋战，守住了阵地，这里军民的命运无一例外都是你的功劳。”
艾克师长一点都不给他面子，粗声粗气地反驳道：“老百姓的命是他们自己的，士兵们的命是他们抗争来的，我的命是从敌人枪口下拣的。”他指着不远处沼泽里一步一滑走来的几个泥猴子：“他们的命是临阵脱逃得来的。”
几月前的战斗中，一些苏军和极少数德军为了避战，躲进深不可测的沼泽深处。他们吃皮带、啃草根，毒蛇、蜥蜴和青蛙成了美食。甚至于同类相食，不少人成了毒虫、泥潭的牺牲品。还有一些因误食毒草和癞哈蟆而亡。
冬去春来，春穷夏至，他们像蚂蚁一样死去，但仍然剩下一些残渣余孽像蝼蚁般活着。每隔几天，总有一些奄奄一息的走出泥沼，乞求德军收留他们。
这些半人半鬼的生物身上挂着腐烂的破布，破布间露出突兀的骨头。他们每一个人都和泥土是一色的，别人、那怕是看起来无所不能的德意志帝国元首，都无法分出他们的性别和人种。饥饿让他们所有的肢体都似乎萎缩了，只剩下很长的头发和很亮的眼睛。
几个士兵冲上去把他们从泥污中拽出来。一个党卫军二级中队长的声音因意外而颤抖起来：“上将同志，他们是德国人，德军。”
艾克丢下元首向他们跑去。元首马上跟在后面。第三个是鲍曼，第四个是冉妮亚和丽达，第五个是全部。
李德超越艾克来到衣服霉烂的“德军士兵”跟前。这些由毛发和破布组成的身形蜷了下来，蜷成一种跪的姿势，从毛发和破布下面发出了念叨以及啜泣：“德国，德国人，到家了。”
当逃兵不是苏军的专利。在此前的战斗中，个别党卫军士兵也被空前惨烈的战斗吓坏了，与苏军一道遁入沼泽里。他们的景况最惨，既没有俄罗斯人的适应能力，还受到他们的打压。他们面临选择：要么像臭虫一样地死去，要么历经艰险回到战友们的怀抱，那怕被押上军事法庭也罢。
做为天生的斗士，艾克非常鄙视这些逃兵。他的政策是就地枪决，连军事法庭的过场也不走。几个月来有40多名逃兵被处决。现在，这些刚逃出鬼门关的可怜虫们瘫坐在地上，等待被送回老家。
“全体都有：举枪、上弹。”艾克发布命令。平时坚决服从命令的士兵们犹豫起来，因为元首横挡在他们与逃兵之间。
艾克的犟病犯了，他喊叫：“我的元首，请不要妨碍行刑队执行任务。”
李德愣住了，意外地杵在那里。直到不知天高地厚的艾克态度生硬地又催促了一遍。
回过神来的李德看也不看艾克，把目光落在那几个人身上。其中的一个用尽最后的力气呜咽道：“元首救命。”接着呜咽声汇集成一片，央求那怕饱餐一顿后再枪毙不迟。
李德对这些九死一生人有一丝同情。他们是军人，因一念之差而失足的军人。但这种念头一闪而过。两军对垒，任何国家、任何军队对逃兵绝无宽恕，也不敢宽恕。问题是处决犯人也有一顿断头饭呀。
元首不忍目睹，转身命令道：“艾克，让他们吃顿饭，再交给军事法庭审判。”
他看到骷髅师师长的脸马上成了骷髅，他气冲冲地挥舞着手枪嘶叫：“不行。绝对不能宽恕这些逃兵。由于他们卑鄙的行为，让很多战友们送命。”
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