须臾，乔治放下了抚摸切口的双手。
乔斯林上校见状，连忙问道：
“乔治，情况如何？”
乔治轻叹了一口气：
“上校，我就直接说结果了——龙骨已断，这船已经不行了。”
此言一出，乔斯林上校当场石化。
他立即反问道：
“龙骨断得很厉害吗？”
乔治轻轻点头。
“虽然很难以置信……但是确实如此。”
“龙骨断得相当彻底，齐根断成两截了。”
“这船已经废了，必须得尽快将它开回横滨。”
横滨——自打日本开国以来，通商环境优越的横滨便成为了对外开放的门户。
乘着这股东风，横滨从原先的不足百户的小农村，一跃成为活力旺盛的大型城町。
横滨町内到处可见各国的使馆。
横滨港内到处可见各国的船只。
距离江户最近的可供外国船只停靠的港口，便是横滨港。
乔治每说一句，乔斯林上校的脸色就阴沉一分。
英国海军一直有“与舰同沉”的传统。
因此，对于英国海军的舰长们来说，船就是他们的第二生命。
乔治明言尤利亚乌斯号已经不行了……这一突如其来的变故，对于乔斯林上校而言，实乃五雷轰顶！
乔斯林上校面露犹豫之色。
片刻后，他缓缓道：
“乔治，你再好好看看……”
然而，他刚一开口，就被乔治抢断道：
“上校，我干船匠这一行已经四十多年了。”
“我的判断不会出错的。”
“龙骨断折的船，已不能再称之为船。”
“必须得即刻将尤利亚乌斯号开回港口，把它拆散，给它换一条新的龙骨。”
说到这，他停顿了一会儿，随后接着道：
“上校，您是一船之长，您需要为船上的所有生命负责。”
“现在随便一个暴风雨，都能将这艘船打烂。”
“请面对现实吧。”
乔治的犹如机关枪一般的连续话语，每一字、每一词，都扎进了乔斯林上校的心脏。
身为能够统领一船的长官，他怎会不明白“龙骨断折”的危害性呢？
只不过，虽然他的理智已经接受了眼前的残酷结果，但是其情感却仍未跟上现实。
船的龙骨断了，就像是人的脊椎断了。
乍一看，好像整体还很完好，可是其内部已经变得无比脆弱。
脊椎断折的人类连站都站不起来——船舰亦是同理。
乔斯林紧抿着嘴唇，就这么沉默了好一会儿后，幽幽地向乔治反问道：
“乔治，这个切口……真的是用刀砍出来的吗？”
“……上校，我不是专业的剑客，我不了解刀剑之事。但是……这种形状的创伤，除了是用刀劈砍出来的之外，我实在是想不出别的可能性了。”
乔斯林上校深吸一口气，强迫自己恢复冷静。
“所以说……有一位不知名的人士，划着一艘老旧的小渔船，潜行到此地，然后仅用了一刀就毁了我的船，对吗？”
乔治：“……”
无人敢搭腔。
舟上一片静谧……
尼尔公使自刚才开始就一直缄默着。
他背着双手，面孔凛若冰霜，双目直勾勾地紧盯着眼前的这道毁了尤利亚乌斯号的巨大切口。
不知为何，他忽然想起了今日所见的那位拥有神奇“力量”的年轻武士。
与此同时，他还不由回忆起了这位年轻武士在临离开之际所留下的那一句话——
（阁下，请您明白——贵方若是不依不挠，我们亦有权展开反击。）
……
……
江户湾，某处海滩——
“呼……！呼……！呼……！好久没游泳了……呼……！呼……！真累啊……！呼……！呼……！”
桐生老板挣脱海水，爬至岸上，脱掉上身的羽织，用力一拧——哗啦啦啦——瀑布般的海水淌流到岸上。
青登慢他半步地回到岸上。
他一边脱掉湿透的衣服，一边没好气地对眼前的老人说道：
“嘴上一直说累，结果你一直游得比我快……”
桐生老板莞尔：
“我以前曾经在琵琶湖学习过游泳的技巧。你的体力和手脚力量都在我之上，只是你的游泳技巧仍很欠磨练。”
对于桐生老板的这番评价，青登无从辩驳。
对于游泳这项运动，他的水平仅仅只到“会游”的程度。
搭乘着那艘老旧的小渔船，无论如何也不可能躲过英方的追击。
英舰随便开上几炮，都能将他们的小渔船给掀翻。
因此，只能游泳潜逃了。
青登一边拧干着衣裳，一边扬起视线，遥望远方的江户湾。
虽然看不见那儿的场面，听不见那儿的动静，但他也大致猜得出来尼尔、乔斯林上校等人在瞧见那道震撼的切口后，将会露出多么惊恐的表情。
“他们现在一定正焦头烂额吧！”
说着，青登勾起唇角，露出“计划通”的笑容。
“仔细一想，我今晚似乎没有帮上任何忙啊。哎呀，真是惭愧。”
“桐生老板，别这么说，多亏了你的炉火纯青的划船技术，我才得以更加轻松地抵达目的地。”
这个时候，一老一少都已脱下他们上身的湿衣。
虽然这么说很奇怪……但青登确实是无法控制他的视线——他不自觉地扬起视线，偷瞥着桐生老板的上身。
身为立志要娶三个老婆的博爱之人，青登当然没有奇怪的嗜好。
这还是他首次瞧见桐生老板的不加“掩饰”的身躯。
他之所以会忍不住地偷瞥对方的身体，便是因为——对方的脸庞与身体极度不匹配！
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