张峦走出贡院的时候, 脚步略有些发飘，神情则满是凝重。举目望去，几乎处处皆是正扶着家人朋友离开的秀才，或悲或喜, 或倦意浓浓，或兴奋至极。他望着这些如潮水般涌出的人们，忽然停下了脚步，回首看向高耸的贡院大门。
瞬间，他便似眼睛被灼伤似的收回了目光，头也不回地离开了贡院。长随周大赶着车停在离贡院最近的街口, 因人流拥堵, 张峦费了些时间才来到马车边, 接过周大递来的食盒, 随口问：“忱哥儿呢？可出来了？”
“还没见着人，张五已经特地去贡院门口等了。”周大道，觑着张峦看起来无比平静的脸, 却不敢问他究竟考得如何。尽管他是张峦的乳兄, 但算起来毕竟只是个下人, 对这些读书的事也半懂不懂，胡乱问只会平白招人厌烦。
不多时，满脸苍白的张忱也气喘吁吁地跟在张五身后过来了。见着张峦后，他张了张已经皲裂的嘴唇, 什么都还未说, 便摇摇晃晃地倒了下去。张峦赶紧将他扶上马车, 吩咐周大赶车：“回家后先去请大夫，厨下备些人参汤，好好给他补一补。”
一路赶回张家小院，张峦将侄儿安置在自己的卧房里。望着昏迷不醒的张忱，他皱着眉叹了口气，眼底带着浓浓的沉郁。其实，张忱的身子骨不算差。秋闱不比春闱，正值秋高气爽的时候。便是身子弱些的人在贡院里一连熬上九天，通常也不妨事。这回侄儿之所以会病，多半是因愧疚而起的心病，而且他心知肚明，必定与自己有关。
果真，相熟的老大夫过来诊治后，洋洋洒洒地开了药方，末了又道：“郁结在心，心头上的病才最难治。喝药毕竟解不了根结，秀才老爷还是得劝劝你这大侄儿才好。唉，秋闱三年一回，这回考不好还有下回呢，又何必生生将自己磨病了呢？老夫还得去你们胡同里的陈秀才家，听说也是一回来就倒下了。”
张峦谢过了他，将他送出门去，继续在床榻前神色沉沉地坐着。老大夫说的确实有道理，但他知道，大侄儿并不是因秋闱失利而心头郁结——而是因为在乡试之前，他的亲随不慎带出了话，透露了孙伯坚正病得奄奄一息的消息。
张峦偶然间听见此事，自是大吃一惊，忙不迭地询问。那亲随不敢隐瞒，便一五一十地说了孙伯坚如何病倒，病情如何渐渐沉重，张家族人又是如何传他的宝贝女儿命硬克夫，各种闲言碎语漫天飞等等。张峦立即大怒，若不是眼看着便要乡试了，怕是捋起袖子就要赶回兴济去了。
当然，亲随的话不能尽信，张峦便又找上了张忱仔细询问。刚开始，张忱怎么都不肯说实话，只说家中一切都好。直到张峦揪出了他的亲随，他才迫不得已将所有事都和盘托出了。末了，他还试着宽慰暴怒中的堂叔，将张清皎抬出来安抚他莫要情绪激动，免得影响了秋闱。
然而，张峦又怎么可能平静得下来呢？在他知晓女儿的婚事或者说未来半生极有可能出现变故的那一刹那，他便很清楚，这一回的秋闱也只能是落榜了。因为他从来不是泰山崩于前而色不变的那一类人。心里挂念着女儿，替她忧心忡忡，他又怎么可能集中精神专注于乡试呢？
果然，九日之后，他清醒地走出了贡院，亦是无比清醒地意识到，这一次必定会再度落榜。但这能怨谁呢？怨那群无事生非幸灾乐祸的族人？怨将此事当作谈资却不慎被他听见的长随？还是怨他自己心绪不宁？
明明家人为了能让他安心考乡试，千方百计地瞒着他这些消息，来往的信件皆是报喜不报忧；明明女儿已经背负着沉重的压力，却依旧不肯向他透露一二，不让他这个父亲赶回去替她做主；明明他比谁都更明白，自己身上担负着张家再度振兴的希望，这一回秋闱绝不能轻易失手……
可退一步想，究竟是三年一次的秋闱更重要？还是女儿的未来更重要？作为一位父亲，他会毫不犹豫地选后者。
若不是不去乡试直接返回兴济实在无法向伯父张缙交代，他当时就想赶回家去。如今亦是如此，若是张忱没有病倒，他恐怕已经张罗着回乡了，一刻也不想在京城里多待。可眼下，如果让他抛下重病卧床的侄儿，心里怎么也说不过去。
“周大，拿笔墨纸砚。”闭了闭眼后，张峦给伯父张缙、女儿张清皎分别去了一封信。
给张缙的信中大意是：张忱病倒，他得在京中稍留些时日，等到他病情好转，秋闱桂榜高悬之后，叔侄俩便速速赶回兴济。至于女儿的婚事，既然孙家二公子病重，两家尚未商议婚期，倒不如稍等一等。
无论如何，他也不想耽误女儿的年华。若是孙伯坚真是不成了，那便由他出面去与孙家商谈，将这桩婚事作罢。恶名也罢，恶评也罢，都由他一力承担。若是张氏一族不愿受此事影响，那他便分家，带着妻儿回到祖籍故地河南，或者远去山西交城、四川夔州等地。张家祖上曾在那些地方任职，还留了些故交旧友，仆从也有这些地方的人，总归能生活下去的。
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