夜色渐浓, 兴济县张家的院子里渐次燃起了灯火。仆人们三五成群，低声议论着二房的皎姑娘或许真能成为太子妃，脸上都是与有荣焉之色。内院正房里的主子们却不似他们那般乐观，张缙与何氏都仿佛如临大敌, 听着孙儿张忱说族人们的反应。
“张氏一族同气连枝，他们应当也明白此事的轻重缓急。若有外人前来打探，大家都知道该说什么。”张忱道，“孙儿也已经与孙伯强说了此事，他答应劝服家人以及约束下人，不许他们在这种时候在外胡言乱语。”
“如此甚好, 咱们也可放心些了。”张缙点点头, “这两天, 听说咱们兴济县来了些陌生面孔, 四处打听我们张家与县丞刘家。想来，应该是京中也派出了人。”厂卫一词，经历过前些年西厂横行的人们都不愿多提, 他亦如此。
何氏亦微微松了口气：“无论如何, 咱们都不能拖累了皎姐儿。她好不容易才入宫, 说不得便是有大造化的。咱们家若能出一位贵人……”说着，她的目光落在了儿媳钱氏与侄媳李氏身上：“日后张家也能托她的福。不敢说大富大贵，但至少不会像如今这般不上不下。对了，金家也须得好好打点一番, 可不能教他们在外头败坏皎姐儿的声名。”
“不如找个由头, 将亲家母请到家里来住几天。”钱氏犹豫了片刻, 低声道，“在金家，她便是主心骨。她若是不在，就算外头传得再如何沸沸扬扬，金家剩下的那几个亦是闹腾不起来。”
何氏深深地望了她一眼，微微颔首：“就这么办。就以我最近想在家里做道场为由，邀她也一同过来罢。这样的便宜，她不会介意多占的。至于县丞刘家——”
她微微眯起眼睛：“我已经给亲家送了信，应该这两天便会有消息了。”事关自家利益，县令家怎么也能做出决断：比起亲家来，下属算得了什么呢？亲家飞黄腾达能提携亲友，下属飞黄腾达还能提携曾经的上司不成？
就在这时候，外头忽然有丫鬟禀报道：“大姑娘回来了。”
话音方落，张清瑜便独自走进来，朝着长辈们行礼，脸上微微有些沉重：“祖父祖母，刘家的事，怕是不好了结。据婆母这两日回想，她们家经常来往县令府衙，当时应该也听过我与婆母闲说家事，知道我有个妹妹与孙家订了亲。如今刘家的人正变着法地打听，想知道皎姐儿是不是与孙家订过亲。”
何氏愣了愣，恼怒道：“难不成，他们还想趁此机会坏皎姐儿的名声？！”
“事关采选结果，眼看着飞出凤凰的机会就在眼前，谁都不会错过，自然甚么手段都能使得出来。”张清瑜道，“京里的锦衣卫已经白龙鱼服，来到了咱们兴济县。指不定甚么时候，刘家便会将此事抛出来，让锦衣卫来查。祖父祖母虽已经约束过族人，但孙女担心，锦衣卫还是能查出蛛丝马迹来。”不是她已经彻底想开，对张清皎已是毫无芥蒂。而是事关重大，她并不是不分轻重的愚蠢之辈，自然不可能眼睁睁地看着娘家与婆家都被这件事带累。
“难不成，曾经说了亲事，就不许断了么？”李氏在旁边道，“这是咱们百姓婚嫁里常有的事，只要没有过聘礼，便算不得曾经订过亲事。”
“皇家择妇，自然比咱们寻常百姓更严格。”何氏皱紧眉。
便听张岳在旁边怒道：“刘家若是不仁，咱们张家便可不义！这两天咱们赶紧派人仔细查查他们家都出过什么事！若是他们敢对皎姐儿下手，那咱们也想个法子，将他们的家事传得满兴济县都是！”
“这也不失为一个办法。既然他们想害皎姐儿，我们也只能出手了。”何氏性情刚强，气恼之下，自是半点也不愿向刘家示弱的。既然刘家想毁了皎姐儿的前程，那她便毁了他家女儿的前程，一报还一报！
“祖母，两败俱伤，却又是何必呢？”张清璧也缓步走了进来，环视诸位长辈后，看了看张清瑜，“刘家抛出此事，足以证明他们品性不端。我们若同样传出风言风语，于张家的声名同样不利。兴济县拢共也就咱们两户采选得中的人家，就这么相争起来，恐怕清皎姐姐与那位刘娘子都会双双落选。”
“倒不如以退为进，真真假假，虚虚实实。”她抿了抿唇，接着道，“张家有女儿与孙家定亲，这是事实。除了咱们张家与孙家以外，或许兴济县还有不少有头有脸的人家都曾经听说过。锦衣卫若仔细询问盘查起来，无论如何总会有破绽。倒不如认了这桩婚事，将与孙家定亲的人换成我。”
“胡闹！”钱氏焦急地立了起来，伸手便要抓住她往外走。
张清璧却疾走几步，避让开来，跪在了张缙与何氏面前：“祖父祖母常言，咱们张氏一族同气连枝，须得守望相助，方能保家族不断繁衍壮大。清皎姐姐这件事传出去，咱们张家上下恐怕谁都逃不过天家怪罪。如今，我们只能力保清皎姐姐绝不能出任何事！孙女确实有私心，但此事不得不为！！”
张缙怔住了，何氏也垂下眼。他们自然知道，与孙家退婚一事仔细算起来，确实有不周密之处。若是被人抓住把柄大闹，便是天家再慈善，恐怕也会对张家甚至是兴济县县令生出不满。招惹了皇家不满，张家满门上下还能有什么前程？轻则三代不许出仕，重则判欺君之罪，一切皆有可能。在刘家盯上他们的时候，他们便注定了只能想方设法将此事抹平，否则必定有后患。
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