除去李孜省李侍郎的近况外, 萧敬还提起了万家。据说，万达万喜万祥以及万通亲子万从善与养子万牛儿都已经上疏辞官，并同时辞去圣上所赐的田宅等家产。皇帝陛下都没有答应，反倒表示：贵妃虽薨, 他仍会好好照顾她的家人。万家人自是感激涕零，千恩万谢。
“若没有人指点，万家人绝不会知道何为‘以退为进’。”朱祐樘神色淡淡。仔细说来，他对万家人的恶感皆来自于万贵妃。万贵妃身故后，他便不再关注万家人了。毕竟，没有了惯会作恶的万通, 又失去了靠山与凭仗, 万喜万达等人能闹出的事也有限。不像李孜省, 祸乱朝政、挑起党争、卖官鬻爵, 几乎是贻害无穷。
“千岁爷明鉴。”萧敬道，“听说贵妃薨逝后，万家人悄悄地给三位阁老与李侍郎都送了重礼。希望他们能看在贵妃曾经的恩情上, 继续照拂万家人。没想到, 万首辅与刘阁老避而不见, 彭阁老称病不出，唯有李侍郎才给了他们几分颜面。想必，这个主意便是李侍郎给他们出的罢。”
“苟延残喘而已。”朱祐樘道，遂不再提万家以及李孜省等事, 专门向萧敬请教起司礼监的权责来。萧敬知无不言言无不尽, 最后叹道：“司礼监里都是万岁爷用得最顺手的奴才, 只要万岁爷的念头一变，司礼监的权责便全然不同。煊赫时，甚至越过了朝廷与内阁；沉寂时也不过是给奏折分一分类罢了。”
“萧伴伴，如此说来，其实无论是司礼监或是内阁朝廷，其实兴衰起伏都取决于皇帝一人。皇帝更信任身边的伴伴，司礼监的权力便会膨胀；皇帝更信任朝臣，内阁与朝廷便会重于司礼监。利弊得失，选择皆在于皇帝一人。”
“确实如此。毕竟，万岁爷乃天子，天下之主。司礼监不过是万岁爷的奴婢，内阁朝廷也只是万岁爷的臣子。归根究底，普天之下莫非王臣，率土之滨莫非王土。这天下该如何治理，自然还是须得听万岁爷的。”
“……”朱祐樘或许想到了什么，神色微微凝重了些。萧敬知道他的思虑已经有些远了，遂也不再继续这番话，只是道：“老奴虽在司礼监里待了这么些年，但毕竟不比戴先生经验丰富。如今司礼监里头盘根错节，日后还须得戴先生回来，才更容易上手整饬。”
“萧伴伴甘为辅佐？”闻言，朱祐樘挑起眉，笑问。萧敬如今虽无掌印太监之名，却有掌印太监之实，这可是多少太监做梦都想坐上的位置。都说太监恋眷权势，但其实许多人都舍不得拿到手里的重权。这也是人之常情，有几人能高风亮节，会心甘情愿地将叱咤风云的权力交回给其他人呢？
萧敬笑起来：“本便是意外捡了戴先生的漏，自然该还给戴先生。论威望与处事之能，老奴不足戴先生，这是事实。更何况，老奴身上还有污点，随时都有可能被言官弹劾。恐怕日后不仅老奴自个儿受累，连千岁爷也免不了被牵连。说来说去，这司礼监的掌印太监，还是戴先生最为合适。”
提起所谓的污点，他极为坦然。这几年也并不是没有言官一直抓住尚铭之事弹劾他，他亦从焦虑不安渐渐地变得越发坦然了。他与尚铭之间的交情，并不是“交友不慎”四字可以概括的。就算尚铭满身都是过错，他也不忍心与他划清界限，所以便只能生生受着这些他本便该受的攻讦了。
两人这次见面并未持续太久，不多时萧敬便又悄悄回到了奉天殿。朱祐樘独自坐在文华殿里，回顾着方才的对话，心底忽然生出了一个堪称“大逆不道”的念头——
即使子不言父之过，他也应该公允地说：朝堂内外之所以如此乌烟瘴气，并非仅仅只是佞幸们的过错，而是宠爱纵容他们的帝皇之错。他确实没有办法改变现状，甚至连谏言都必须慎之又慎，免得触动如今神经格外敏感的父皇。但他可以引以为鉴，以身作则，在他能够做主的时候，缓缓改变国朝的未来。
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赐宴结束后，张清皎回到清宁宫，便见内殿的明间角落里挂着一对鹦鹉。这对鹦鹉生得极为艳丽，一只身上是火红色的羽毛蓝黄相间的翅尖，另一只身上是鹅黄色的羽毛绿蓝相间的翅尖。见她进来了，它们竟像是认得这个陌生女子似的，在架子上拍着翅膀飞了起来，口中叫道：“见过娘娘，见过娘娘！”
张清皎颇觉得稀奇，逗了逗它们，问左右：“这是哪里来的鹦鹉？”
她早已知道，先前万贵妃送的鹦鹉刚送去西宫没两天，就被猫儿扑杀了。听说此事还导致了万贵妃昏厥，引发了她的脑卒中之症。虽说她去世不一定与鹦鹉有关，但至少乾清宫里的那位这两年是见不得鹦鹉了。也因此，据说后宫里许多嫔妃都不得不将自己养的鹦鹉送回了百鸟房。
“是太子殿下让李广送来的。”云安脆生生地答道。
张清皎怔了怔，坐在铜镜前卸妆更衣的时候，不免想道：在这种时候去百鸟房要鹦鹉，会不会犯了乾清宫那位的忌讳？虽说太子殿下许是知道她的鹦鹉被扑杀了，所以一直想着怎么补偿她，她也很喜欢这样的惊喜。可若是因此触怒了皇帝陛下，那便得不偿失了……
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