镇海公府大门外特意安装了两盏煤气灯，将门前照的彷如白昼一般，一下车，胡光墉就见对面也是两辆黄包车飞奔而来，他心里一动，索性驻步等候，见的下来的是商务部部长，原元奇总部二掌柜解修元，不由的更觉意外，连忙迎上前拱手见礼，“解部长......。”
解修元试探道：“胡掌柜也是大掌柜召来的？”
“正是。”胡光墉连忙道。
“一块进吧。”解修元微笑着道，对于这位胡掌柜，他也是颇为好奇，元奇虽不是论资排辈的地方，但总部的掌柜可不是轻易提拔的，这人是安徽绩溪人，表现平平，却被大掌柜亲自点名提拔，这种事在元奇还真是罕见。
易知足在书房里喝茶看书，见的林美莲领两人进来，便放下书站起身来，待的两人见礼，他一边伸手让座一边微笑道：“你们认识？”说着，打量了胡光墉几眼，见他不过三十出头，相貌丰美，两眼有神，举止从容稳重，不由的心生好感。
解修元一笑，“商务部与总部往来不少，与胡掌柜打过几次交道。”
“认识更好。”易知足含笑道：“商务部一直没安排副职，是因为一直物色不到合适的人选，就让雪岩协助你，高丽战事结束在即，元奇也该大展拳脚了。”
这是将胡光墉提为商务部副部长？解修元颇有些意外，胡光墉亦是一楞，连忙拱手道：“大掌柜——。”
“雪岩不必推托，也无须谦逊。”易知足摆了摆手，随即问道：“棉花种植推广情况可还理想？”
见他问及正事，解修元连忙道：“江苏、河南、山东、直隶一带本就是产棉区，近几年棉花提价之后，百姓种植棉花热情很高，新疆、甘肃一带之前就有商民租赁地亩，种植棉花，不过规模不大，近些年组织移民开荒，鼓励种植棉花，颇见成效.....。”
说到这里，他试探着道：“大掌柜可是有意大力发展纺织业？”
“棉花是关系国计民生的战略物质，其重要性仅次于粮食，作为农业大国，必须推广种植棉花，至少必须保证自给自足。”易知足缓声道：“另外，除了用于纺织之外，棉花的用途正逐步扩展，军工、西医、化工等都以后都需要大量的棉花。
目前，西洋各国对于棉花的需求量很大，美利坚最主要的出口商品就是棉花，号称‘棉花王国’，一年的出口贸易总额高达两亿银元。”
两亿银元？解修元、胡光墉都被这个数字吓了一跳，胡光墉反应很快，立即问道：“大掌柜是想与美利坚争夺棉花市场？”
“今后四五年，商务部要将棉花作为最主要的贸易商品，详细进行了解，世界各国的棉花情况都必须详细了解。”易知足道：“新疆的气候、土壤都适宜种植优质棉花，这四五年之内，新疆甘肃一带的棉花种植规模必须不遗余力的扩大，在满足国内需求的情况下，大量出口，这将是元奇继茶叶、生丝之后又一主要出口商品。”
迟疑了下，解修元才道：“新疆路途遥远，棉花运输成本高......。”
“目前正在修建至新疆的铁路，四五年时间贯通不可能，但到甘肃西宁应该没问题，无须担心运输成本的问题。”易知足说着瞥了胡光墉一眼，“雪岩可会英语？”
“正在学。”胡光墉连忙道。
“尽快掌握英语，至少要能流利的对话。”易知足缓声道：“商务部不能只盯着国内，应该要放眼世界，着眼全球的贸易，以后有可能会安排你前往欧洲。”
“大掌柜放心。”胡光墉连忙欠身道：“属下一定不会辜负大掌柜厚爱。”
解修元心思灵敏，况且对易知足也甚是了解，当即便试探道：“美利坚四五年后不会是要爆发战争吧？”
“拖不了四五年，三四年就可能爆发战争。”易知足也不隐瞒，径直道：“目前美利坚是最大的棉花出产国，一旦爆发战争，棉花产量必须锐减，有没有兴趣做一把棉花霸盘？”
棉花霸盘！全世界范围内的棉花霸盘！解修元眼睛登时就亮了起来，“有这么长的时间进行准备，这一把棉花霸盘，必然赚的盆满钵满！”
易知足含笑道：“这几年世界性的经济危机，对外贸易额必然是大幅下跌，元奇下个账期分红，可就指望着这棉花霸盘了。”
“大掌柜放心。”解修元道：“元奇第一次国际霸盘，咱们必定全力以赴。”
不出易知足所料，次日上午，准八点，奕訢一行就登门拜访，闻报之后，易知足随即吩咐道：“对外宣称，我去了宝山。”
赵烈文抬头看了看天色，道：“今日应是艳阳高照，仍去荷园？”
“领他们去听雨轩，我随后过去。”易知足沉吟了下又吩咐道：“中午置办一桌席面。”
赵烈文笑道：“这是接风酒还是饯行酒？接风酒太迟了点，饯行酒又太早了点。”
“已经来了三日，不早了。”易知足道：“今儿就给他们饯行。”
闻报奕訢一行已到听雨轩，易知足才缓步踱了过去，与众人见礼寒暄之后，依然若昨日一般随意散坐，一落座，奕訢便态度诚恳的道：“朝廷这次变法革新，国城兄认为最关键的应该是什么？”
最关键的？易知足略微沉吟，才似笑非笑的道：“我敢说，诸位可敢如实回奏？”
奕訢含笑道：“良药苦口，忠言逆耳，国城兄但说无妨，咱们洗耳恭听。”
微微点了点头，易知足才缓声道：“大清疆域辽阔，人口居世界之冠，这是优势，也是劣势，为什么如此说？西洋各国，疆域小，人口少，民族单一，最多也就二三个主要民族，但大清民族众多，百万以上的民族都有十数个甚至是数十个。
大清四亿人口，作为国族的满族有多少人口？以前是骑射为王，如今是火器为王，陆军三个月就能训练一个基本合格的步兵，如何才能改变这种以少驭多的局面，如何才能将所有的民族，所有的人口拧成一条绳，形成一个有着强大凝聚力的现代国家，才是最关键的。”
说到这里，他扫了众人一眼，“答案其实早就有了，很多年前，我就提出了中华民族的概念。”
在座众人不由的面面相觑，没想到易知足竟然又将这茬提了出来，半晌，奕枻才迟疑着道：“国城兄的意思是，取消八旗？”
“八旗能有多少人？皇权靠八旗能保住？靠满族能保住？”易知足朗声道：“我的意思是让朝廷真正的推行各族平等，或者是说，只有一个民族——中华民族。”
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