在亚洲战场中国军队势如破竹，在欧洲德国人则陷入到了和英法美的抵抗之中。
战争爆发时，全球大约有３０００艘远洋商船悬挂英国国旗，另有１０００艘近海贸易货船定期来往于英国沿海水域，这些运输船队总吨位达１７５０万吨。在本土水域及北大西洋，这些商船通常编成船队，由４－６艘装备有深水炸弹的武装船只护航。当收到德国战舰可能在航线上出没的情报后，英国本土舰队还会派出重型军舰担负远距离的护航任务。
海运生命线至关重要。失去了海运，英国甚至无法解决人民的吃饭问题，更不用说制造武器，可以说一旦没有了货物进口，英国连参战的资格都没有。
然而，德国海军并没有做好利用英国这一弱点的准备，德国原定的海军卷入战争时间是在２０世纪４０年代中期。由于无法与英国舰队面对面地交战，德国只好采取袭击商船的做法。
“德意志”级重型巡洋舰，即通常所说的“袖珍战列舰”，是德国第一个主力战舰级，其火炮口径达２８厘米。该级别舰船的设计目的只为袭击商用船，采用柴油动力，续航力极好。在战争爆发前，德国海军“舍尔海军上将”号和“施佩伯爵”号就被派到了大西洋，准备在宣战后立即投入战斗。两舰频繁袭击在中、南大西洋航行的无护航商船，并均取得了部分成功。“舍尔海军上将”号在５个月的袭击中击沉了１６艘舰船，总吨位达１０万吨。
然而，袖珍战列舰都是单独活动，很容易遭到强大的英国皇家海军的集中火力攻击。１９３９年１２月，“施佩伯爵”号在南大西洋活动时，被英国皇家海军巡洋舰中队发现，最终被迫在普拉特河口自沉。德国海军的新式重型战舰并不太适合破交战。“希佩尔”级重型巡洋舰采用高压蒸汽推力，耗油量极大，也因而限制了航程。虽然如此，“希佩尔海军上将”号曾经在西非海岸成功地拦截了一支船队，击沉７艘船，总吨位达２７２１０吨。
战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号在挪威战役中击沉了皇家海军航空母舰“光荣”号，但由于其火力太轻，它们并不能算是真正的战列舰，在后来的战役中所起的作用可以说是无关紧要，由于皇家海军派老式的“Ｒ”级和“伊丽莎白女王”级战列舰担负护航任务，这两艘舰船在北大西洋袭击英国船队的行动中遭到惨败。
德国海军还大量使用了武装商船巡洋舰，并取得了不错的效果。这些船只在设计上很像普通的商船，但在其伪装下却隐藏着重型武器。从其所击沉的船只数量来看，武装商船巡洋舰的战果并不大，而且从来也没有对盟国的制海权构成威胁。但是，武装商船巡洋舰的攻击活动却使商船极为恐慌，迫使皇家海军派出大量兵力对其进行追捕。
虽然德国宣传机器不断将海军的水面袭击事迹作为典型材料大肆宣扬，但德国海军却无法集中其大型军舰对盟军实施决定性的打击，零散的破交行动充其量只能对盟军起到骚扰作用。
与水面舰队形成鲜明对比的是，德国海军的Ｕ型潜艇部队却对盟军构成了极其严重的威胁。
德国海军潜艇部队司令卡尔.邓尼茨海军上将非常看重潜艇。他认为要完成对英国的海上封锁，需要一支由２５０艘左右或者３００艘潜艇组成的舰队。根据希特勒战前的“Ｚ计划”，即野心勃勃的纳粹海军建造计划，德国计划到１９４３年建成这样一支舰队并形成战斗力。但在建成强大潜艇舰队的同时，德国还计划组建两个巨型战列舰中队，建造世界上最大的战列舰。由于德国最高统帅部偏爱战列舰，潜艇的建造计划便被置于次要地位而被推迟，而在邓尼茨看来，这是不切实际的。他认为，只有依靠潜艇，才有希望完成对英国的封锁。
邓尼茨对潜艇的认识源于第一次世界大战。
德意志帝国海军是最早大量使用潜艇对敌军商船进行攻击的部队，尽管当时的潜艇在构建上还比较粗糙简单，但取得了相当的成功。德国的Ｕ型潜艇对英国在地中海的贸易造成了巨大打击，而１９１７－１９１８年的无限制潜艇战几乎使英国屈服。这也是在战后签订的《凡尔赛条约》中禁止德国发展潜艇部队的一个主要原因。
尽管受条约的限制，德国还是于１９２２年和１９２７年分别在荷兰和柏林秘密建立了潜艇设计办公室！
在１９３２年希特勒上台之前的几个月，魏玛政府就通过了包括１６艘Ｕ型潜艇在内的海军建造计划。纳粹崛起后又加速了海军建造计划的实施。１９３５年，赫尔曼.戈林向世界宣布德国将重建武装，拒绝接受《凡尔赛条约》。希特勒还努力使英国与德国签订了《海军协议》，协议允许德国的海军力量最高达到皇家海军实力的４５％。但令人费解的是，尽管英国在一战中有过受潜艇攻击的痛苦的经历，协议却允许德国潜艇部队在总吨位上与英国一致。
就是在这一年，邓尼茨受命指挥德国战后第一支小型潜艇舰队，并开始着手训练一支新型潜艇舰队，以完成德国海军在一战时期险些完成的任务。在掌管了德国潜艇部队后，邓尼茨便确定了最适合近海及远洋作战的潜艇类型及其建造数量。
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