曹昂眨眨眼睛，收回心绪。对这件事，他早有疑问，只是一直没敢问。
去年除夕，曹操亲入长安，原本准备联合关东老臣和刘氏宗室，立新帝以掌控关中形势，不料被杨修、贾诩反戈一击，功败垂成。他带着伏贵人与皇长子回到益州，却一直没有宣布新帝即位，只是说皇长子年幼，舟车劳顿，需要休息。
这一休就是半年，没有人知道曹操究竟有什么打算。
“请父王指点。”
曹操靠在凭几上，拳头虚握，托着额头，用力挤了挤眼睛。最近形势危急，头疼的毛病又犯了。曹昂见状，起身挪到曹操身后，扶着曹操的肩膀，慢慢放倒在自己的腿上，为曹操按摩头部。之前他曾经向华佗请教过，华佗说曹操的头疼是脑中有风弦，无法根治，按摩可以缓解症状，他便精心学习了按摩手法。
曹操枕在曹昂的腿上，又由曹昂按摩头部，头疼便觉得好了很多。他双手交叠，置于胸口，手指轻叩。“子修啊，当初你不该来益州。”
曹昂赧然。“儿臣无能，让父王失望了。”
“不，我不是这个意思。”曹操抬起手，摇了摇。“你生性仁孝，是个好儿子，也会是个好丈夫，将来还会是个好父亲。若为君主，你也会是个仁慈之君，或许能力不如孙策，品德却不遑多让。只是你能守成，不能争霸，如今这乱世不适合你。当初你若没有来益州，而是向孙策称臣，以姻亲之故，孙策不会亏待你，至少能如袁显思一般封侯。如今就难了，你到了益州，这世子不做也得做，将来若是战败再降，能不能封侯可就不好说了。”
曹昂不假思索。“父子之义，岂是富贵可易。”
曹操叹息道：“子修，于你个人而言，当然是义无反顾，可是于曹家而言，却容不得如此轻率。比如皇长子，他是先帝的唯一子嗣，他能不能封侯，甚至能不能活着，岂是他一个人的事？”
曹昂恍然。“原来父亲是为先帝留下血脉，这才……”
“也不尽然。”曹操露出狡黠的笑容。“引而不发，跃如也。之所以没有立刻拥他即位，也是要等一个合适的时机。时机不合适，效果不好，甚至有可能弄巧成拙。”
曹昂张了张嘴，想说什么，话到嘴边又咽了回去。他很清楚，曹操虽然疼他，但他毕竟是蜀王，不是一个普通的父亲，否则他也不会在几个弟弟都被俘的情况下还不肯称臣。
“子修，你知道一棵树什么时候长得最快吗？”
曹操的思维太跳跃，曹昂一时没反应过来，考虑了好一会儿，才摇摇头。他这二十几年的人生也算不短了，却没真正观察过树什么时候长得最快。见曹昂没反应，曹操幽幽地解说起来。
“一颗树种，可能在土里埋藏多年，等有了合适的机会，发芽破土，成为幼苗，这时候长得最快，几乎一天一个样。可是不管什么树，都不会一直这么长下去，等到了一定的高度，它就会慢下来。不同的树有不同的生长时间，但有一点相似，就是当它开始有了更多的枝叶时，它最快的生长期就过去了。”
曹昂一边为曹操按摩，一边思索，觉得曹操说得有理。“父王是说，吴国的扩张会放缓？”
“依常理而论，应当如是。只是对孙策其人，有时候也不能太依赖常理。”曹操轻轻敲击着肚皮，眼神有些迷惑。“比如这钱粮的事，很多人都误判了，包括我在内。我们都忘了一件事，如果双方实力悬殊，面对孙策和吴军时，我们可能根本支撑不到他断粮的那一刻。不可胜在我，可胜在敌，岂虚言哉。”
曹昂连连点头，赞同曹操的意见。他仔细研究过孙策的战绩，除了官渡之战拖的时间长一点，其他的战事孙策和他的将领几乎都是速胜，根本没给对手留下多少时间。
孙策行精兵策略，吴军都是不耕地的职业兵，又有讲武堂、木学堂辅助，不论是各级将领的能力还是军械都远超对手，即使双方兵力相当，他们也可以碾压对手，甚至能打出以少胜多的战绩。很多人都被兵力迷惑了，以为有一战之力，结果都一触即溃，连后悔的机会都没有。
“现在情况也有变化，或许会出现转机。”曹操轻轻地叹了一口气。“如果连太行山都挡不住他，那就没什么好指望的了。子修，或许再过几个月，你我父子就要去建业做富家翁了。”
曹昂黯然。曹操说得轻松，但他却听不出一点轻松，反倒有一些绝望。这让他的心里一阵刺痛，直到难以承受。
“子修，最后一搏，你愿意助我一臂之力吗？”不知什么时候，曹操睁开眼睛，却没有看曹昂，只是看着黑漆漆的屋顶，幽幽地说道。
“父王……”曹昂咬咬牙，停下按摩，将曹操扶起坐好，膝行到曹操面前，以头触席。“儿臣愿为前驱，一决胜负。”
曹操盘腿坐在席上，伸手扶起曹昂，捏起袖子，拭去曹昂脸上的泪水，眼神歉然。
“子修，辛苦你了。”
——
曹操与陈宫、法正商议，派曹昂去汉中统领大军，准备北伐，但这一路只是疑兵，大造声势，做出出兵关中的模样即可，真正的攻击将会由刘繇发动，由交州进入荆南。
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