郭传鳞把船老大叫出船舱，命他掌舵驶近江心的官船，金老板落后几步，战战兢兢地爬上甲板，看到欧阳棣的尸身和头颅分在两边，鲜血淋漓，吓得抱住桅杆，一个劲道：“这下闯祸了，这下闯祸了，杀了流沙帮的舵主，他们不会善罢甘休的！”
李七弦对流沙帮深恶痛绝，哼了一声，恨恨道：“这种死不足惜的人渣——”区区一个乞儿，怎会出此恶语，她突然意识到自己的身份，急忙闭上嘴。
两船渐渐靠近，郭传鳞纵身跳上官船，甲板和船舷上横七竖八躺着十来具尸体，多半是贺知府的亲信护卫，人死如灯灭，他把尸体一一掀入江中，咳嗽一声，踏入船舱。
贺知府四十来岁年纪，颌下留有细髯，他居中端坐，故作镇定，实则极度紧张，快撑不下去了。一名黄衫女子站在他身后，似乎是他女儿，容貌清秀，脸色苍白，手扶着他的肩膀，禁不住瑟瑟发抖。乱世人命如蝼蚁，身为女子，更多一层厄难，如若落入贼子之手，惨遭凌辱，比死更令人绝望。
郭传鳞停下脚步，拱手作揖，轻声道：“郭传鳞见过贺大人！贼人业已退去，来迟一步，大人受惊了！”
贺知府闻言松了口气，紧绷的身体慢慢松弛下来，不是贼人就好，他身旁的护卫死的死，伤的伤，所剩无几，只有女儿守在一旁，再受些惊吓，只怕不用刀剑加身，先一步去见阎王了。他长长吁了口气，心中却有些疑惑，郭传鳞，传鳞，他对这个名字没有丝毫印象，事实上，贺知府可以确认，他与眼前的这位年轻人是初次见面，为何他如此恭敬，隐隐然以下属自居？
郭传鳞从怀中取出一封书信，双手奉上，递到贺知府手里。贺知府扫了一眼封皮，只见居中写着“承舟亲启”四个字，端端正正，有如蒙童习字的范本。
承舟是他的字，贺知府名耀祖，字承舟。
他心中一凛，拍拍女儿的手背，道：“兰儿，你先回避一下。”
那黄衫女子答应一声，偷偷瞧了魏十七一眼，拾阶回到二层舱房，轻轻掩上房门。服侍她的贴身丫环梨香费力地撑起身，脸色潮红，高烧未退，低低唤了声：“小姐……”
贺兰摸摸她的额头，安慰道：“好了，没事了，强人都退去了，安心躺下歇息吧！”
梨香松了口气，抚着胸口道：“刚才吓死我了……”
贺兰摆摆手，示意她别说话，她放轻脚步，悄悄走到门口，凝神倾听楼下的动静。
贺知府撕开封皮，展开信笺，信不长，短短五六行字，几次抬头就读完了，落款只画了一个龙飞凤舞的花押。贺知府心中雪亮，旁人或许不识，他却知道那是当年扬州韩家的花押。事隔多年，韩家的直系子弟差不多都死光了，唯一逃亡在外的只有族长韩扬的私生子韩兵韩大略，这封书信，正是韩兵亲笔所书。
贺知府闭上眼睛，将信笺撕成长条，塞进嘴里嚼烂了咽下肚去，隔了片刻，展颜道：“郭贤侄，你来得及时，如非有你援手，今日难得善终！”
郭传鳞笑道：“大人吉人自有天相，区区几个强人，跳梁小丑耳！”
“那伙强人是什么来历？”
“他们是流沙帮的匪徒，领头的是埠阳分舵舵主欧阳棣。流沙帮以白道帮派自居，实则心狠手辣，比黑道更贪心，更狠毒。”
贺知府若有所思，喃喃道：“看来他们不是打劫钱财，而是蓄意要老夫的命！”
“流沙帮的背后一定有人指使，日久自然露出马脚，不急于一时。大人，水路虽然舒适，终不及陆路快捷灵便，在下斗胆，恳请大人弃船登岸。”
贺知府对适才惊险的一幕心存余悸，颔首道：“你说的不错，也是时候加紧赶路了，早一日到得扬州……对了，你怎地恰巧也在左近？”
“在下从夹关而来，搭乘茶商的尚船，奉韩先生之命，辗转去往扬州投奔大人。在埠阳城逗留时偶遇欧阳棣，他似乎起了疑心，强行登船，打算到得江心，借打劫官船这档子事，顺手灭口。在下听说他们的目标是贺大人，就出手杀了欧阳棣，驱散强人，赶来相见，果然没有误了大事。”
“嗯，今天若不是你在，老夫恐怕要沦为枉死的水鬼，连小兰都……”
“大人洪福齐天，定能化险为夷！”
贺知府看了他一眼，觉得他言谈举止不卑不亢，不像是桀骜不驯的叛军将领，他好奇地问道：“韩先生作书，荐你到老夫府中当一名护卫，你出身江湖，身手了得，做这等小事，未免大材小用了。”
郭传鳞微笑道：“在下只是赵帅麾下一名马前卒，承蒙韩先生提拔于寒微，机缘凑巧，学了一点武功，理当为赵帅，为韩先生，为大人效力。”
贺知府甚为满意，锦上添花，何如雪中送炭，他手下正缺得力之人，有郭传鳞一路护送，大可放心。他沉吟片刻，和颜悦色问道：“郭贤侄既然不嫌弃，老夫自当厚待，嗯，贤侄是孤身一人前来吗？”
郭传鳞道：“离开夹关时尚是孤身，出得陇西，在江边的荒野遇到一落难女子，正被流沙帮的两名匪徒追杀，我出手救了她一命，把她留在身边，暂且扮作丫环。”
“贺知府被江湖仇杀勾起了兴趣，赞道：“哦，路见不平，拔刀相助，贤侄大有侠义之风！”
郭传鳞笑笑道：“大人谬赞了，那女子亦是江湖中人，姿色过人，在下也是一时意动，顺手为之。”
“呃，好……很好！”贺知府注视着他坦然的眼神，一时竟无言以对，甚至忘了问那女子的来历。姿色过人，一时意动，把龌龊的念头说得光明磊落，毫不讳言，好像是男人的话就该这么办，这等心性……这等人物……不愧是草莽的豪杰，读书人太虚伪，心里再想，也没人说得出口！
“此女死心塌地，不至误事，还请大人成全。”
贺知府无力地挥挥手，道：“贤侄喜欢，就留下她吧……”
“多谢大人成全。大人，官船上的尸身累累，阴魂不散，此船大不吉，有劳大人移步商船，另择城镇靠岸，改换车马赶路。”
听到“阴魂不散”四字，贺知府没由来打了个寒颤，应道：“好，就这么办！”
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