吴总管一一答应着，皇帝合着衣裳就要休息，但不忘问：“你算算，朕往后几天，可有空闲的时候？天亮你就不要跟去了，歇着吧，朕回宫后告诉朕。”
随着皇帝离宫祭告天地社稷，乾隆五年正月初一的太阳升起，紫禁城经过了整夜的热闹，未见丝毫疲态，除旧迎新之际，人人都饱满精神迎接新的一年，盼着新年新气象，盼着往后一年的平安富贵。
皇帝尚未归来，皇后早早与六宫妃嫔到宁寿宫拜年。太后见后宫齐齐整整，内心欢喜，一番祝福和叮咛后，便道：“开了春便张罗选秀之事，今年宫里真真要有新气象。新人来后，你们要多多提拔指引，不求别的，但求她们能好好伺候皇帝，能为皇家开枝散叶。”
大正月头一天，太后就说这样的话，她将要多了儿媳妇多了人给她生孙子，自然是高兴得藏不住，可底下哪一个人会为此高兴？去年风传太后与皇后不和睦，众人心中都明白，合着谁遇上这样的婆婆，都不能好好相处。
太后分派赏赐时，与皇后道：“我才听说你家里二哥府上又添了丁，真真好福气，我这里赏给你嫂夫人一些东西，皇后替我收着一并送去，他们远在鄂尔坤河，也不容易。”
太后说这些话时，一直不知神游在何方的娴妃，倏地回过神，凝眸专注地看向她们。而坐在对面的纯妃，恰恰将这一幕看在眼底，娴妃眼中流转的光芒让她觉得有意思，方才说宫里要来新人等等与每一个人都多少有些关系的话，不见娴妃动任何心神，这会子是什么吸引了她的好奇？早在王府，她生三阿哥那段日子里，就曾觉得彼时的侧福晋与旁人不一样，这么多年过去了，她还是那样子。
那之后，六宫散去，唯留下皇后等皇帝归来，再之后帝后同往寿康宫向诸位太妃请安，夫妻俩来时都一路没说话，皇后有心留意寿康宫里的人，却愣是没瞧见红颜，这几个月里她时不时会来探望太妃们，但从未见过红颜，她知道红颜有心躲避，可越是看不到，竟越是惦记着。
离开寿康宫后，皇帝还要去乾清宫接见前来恭贺新禧的外邦使臣，可分别时皇后却说：“皇上每次来时，会不会想见红颜？”
新年头一天，偏偏要提起去年的旧事，弘历却没有恼，只淡淡一笑：“你看，已在新的一年，你还是念念不忘，所以当初做那些事，到底图什么？你自己想不明白，朕说再多的话也没用。只是有一句朕也一早对你说明，过去朕没想过要留下她，但如今她留下了，朕不会不管她。”
这话他们夫妻间早已言明，皇后也别无选择，其实对于皇帝身边有多多少少女人，她早已怨不过来也放弃了计较，可是红颜……回过头来想一想，当时当刻的风波闹得几天几夜不能安眠，闹得太后与皇帝几乎母子反目，可结果皇后都不明白自己为什么要那么做，像是一时热血冲头，现在回忆起来，只有一片空白。
还有那颗，始终不安的心。
弘历见皇后怔怔的，伸出手道：“但是朕也说过，在你完全放开包袱前，朕会把她一直留在寿康宫，哪怕一辈子。”
“我知道。”皇后答应着，示意皇帝快去养心殿，只等弘历走远了，她还在寿康宫前没离去，她不知道红颜躲在哪里，她真的很想见一见，可她没有勇气，不是怕面对红颜，而是不愿面对自己犯下的过错。
然而皇后看不见红颜，红颜却能看见皇后，她躲起来是得到太妃的应许，皇帝一人来时，太妃希望她能大大方方在边上，但其他人来，太妃都要她避开，免得生出是非。今日照旧如此，她在暗处看着皇后，此刻也能望见门外皇后的身影，知道娘娘身体好精神好，她也就安心了。主仆一场，娘娘又曾如此厚待于她，不算上那件事，红颜心里对皇后更多的还是感恩。
不多久，皇后到底是离开了，而之后的日子，帝后都不得闲暇，正月里看似清闲，可最磨人的便是往来人情，这样的日子要一直持续到正月十五才消停，过了元宵节，过年的气氛一下子就淡了。
这日吴总管手下的徒弟来了寿康宫，见了樱桃很是客气，谁不知道她是和公公收养的孩子，送来吴总管给樱桃的糖块点心外，还给了一束长得香似的东西，樱桃不懂这是什么，拿来给红颜看。红颜去年曾陪公主玩过，一眼就认出来是上用的东西，不禁担心地说：“他们给你的吗，有没有说什么。”
樱桃懵懵懂懂，回忆了半天只道：“反正都是吴总管给我的，姐姐，吴总管以前过年也常常给我东西，只是今年有了这个，这是做什么的，烧香用的？”
红颜心想既然是惯例，而这东西零零散散，显然是剩下的攒起来的，便没有多想，告诉樱桃这是烟火，小姑娘只当天上飞的轰隆隆的才是烟火，那里晓得还有这么精致的东西。眼睛忽闪忽闪的，充满好奇。
“拿在手上，用香一点，就散出漂亮的烟花，可好玩儿了，就是仔细烧着衣裳。”红颜替樱桃收起来，说是等问过和公公，再拿给樱桃玩，樱桃眼巴巴地望着，如今她跟着红颜做事，每天都极少有闲工夫，才知道从前跟着爷爷多开心，软软地说着，“姐姐，我真的能玩儿吗？”
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