二月二十七日,第72舰队到达加德纳岛附近海域。
莱特没有急匆匆的率领舰队开赴战场,而是首先利用部署在加德纳岛的航空兵,去探明战场情况。
显然,莱特并不笨。
因为中**队已经登上了中途岛,而且正在一步步的蚕食美军阵地,加上中**队拥有绝对制空权与制海权,所以对美军来说,战场几乎完全不透明,也就是根本不清楚中国舰队的活动情况。
没有准确的情报,就根本不可能获得胜利。
两天之内,美军从加德纳岛出动了上百架次的侦察机,对中途岛附近海域进行了全面搜索。
当然,主要搜寻对象就是中国海军的三支舰队。
可惜的是,搜寻结果并不理想。
到三月一日,美军侦察机只在中途岛附近发现了第33舰队,以及聚集在中途岛西南大约五十公里处的登陆舰队。至于更加重要的第31舰队与第32舰队,根本就没有在中途岛附近活动。此外,美军的侦察机也只在中途岛南面发现了由两艘水上飞机母舰为核心的一支侦察舰队。
显然,对美军来说,中途岛附近海域依然是不透明的。
虽然莱特相信,只要他指挥的第72舰队能够杀到中途岛附近,就能够在数个小时之内让中国海军攻占中途岛的美梦落空,但是他更加清楚,如果不知道第31舰队与第32舰队的确切行踪,这将是一次单程行动,第72舰队绝对不可能在天亮之后顶住中国海军航空兵的全力打击。
问题是,还能拖下去吗?
中途岛上的美军已经到了弹尽粮绝的地步,而且严重缺水,已经导致大部分美军官兵丧失了作战能力。只要中**队拿下了中途岛,消灭了岛上的美军,就算第72舰队在海战中大获全胜。也不可能迅速夺回中途岛。道理很简单,美军根本不可能在短期内组织部队反攻中途岛。
也就是说,舰队必须在中途岛守军崩溃之前采取行动。
显然,留给莱特的时间非常有限。
这个时候,莱特还遇到了一个大麻烦,即第71舰队必须在三月二日进行燃油补给,因此最快只能在三月三日清晨参加战斗。
虽然莱特恨不得让斯普鲁恩斯下地狱,但是他必须面对现实情况。
这就是。第72舰队必须得单独作战。
只是,莱特还没有蠢到这种地步。对他来说,最佳选择就是等到三月三日,仍然让第71舰队打头阵。
问题是,莱特根本没有可能等到三月三日。
三月一日夜间,尼米兹给莱特发了一封电报。中途岛上的淡水已经用光,如果舰队不能在两天之内采取行动,那么守卫中途岛的部队将在三月三日清晨投降,因为人在没有水的情况下最多只能坚持两天。
显然,这等于给莱特下了最后通牒。
这个时候。莱特已经别无选择了。
要知道,最初的时候。正是莱特提出,只要有第72舰队就能守住中途岛,要不然美国海军部也不会急着组建第72舰队,更不会在半数主力舰都没有达到基本服役状态的时候把舰队派往太平洋。
现在,第72舰队已经到达了。
此外,尼米兹也按照莱特的要求把第71舰队派了出去。
如果没有能够守住中途岛,那么需要承担责任的肯定不是尼米兹。
两天。莱特能做什么?
在无法等待的情况下,莱特把突击中途岛登陆场的时间订在了二日夜间,并且让斯普鲁恩斯无比在三日清晨赶到战场。
显然。莱特必须调整作战计划。
在他原先的计划中,首先登场的应该是第71舰队,在第71舰队设法引开了中国舰队之后,第72舰队才杀入战场。
问题是,到目前为止,莱特根本就不知道除了第33舰队之外的另外两支中国舰队的活动情况,甚至不知道这两支舰队有没有在中途岛附近活动,还是去了别的地方,比如正在设法偷袭美军舰队。
连对手都找不到,第71舰队根本不可能按照莱特的部署完成任务。
当然,第71舰队在二日肯定无法进入战场,也让莱特不得不调整作战部署,让第72舰队打头阵。
按照莱特的安排,第72舰队将在二日夜间杀入战场,争取在三日凌晨返回。
如此一来,只要第71舰队及时赶到,就能在三日清晨参与战斗,为第72舰队提供防空掩护,或者是吸引中国舰队的注意力。不管出现哪种情况,第72舰队都有机会离开中国舰队的打击范围。
做出安排后,莱特没再迟疑。
二日清晨,第72舰队离开了加德纳岛东面的锚泊地。
此时,第71舰队正在赶往补给海域,准备在白天完成补给作业。只有这样,第71舰队才有望在夜间进入战场。
当然,第72舰队的一举一动,都没有秘密可言。
美军在设法侦察中途岛附近海域的时候,顾祝同也做了安排,即让原先就已前出的侦察舰队又向东推进了两百公里,把侦察范围扩大到了莱桑岛以东两百公里,也就是加德纳岛以西一百公里。
为此,顾祝同对作战舰队的部署也做了调整。第31舰队依然在北面,只是巡逻区域向东扩展到中途岛北面,在侦察舰队后方大约一百五十公里处。第32舰队离开了登陆场,机动到了中途岛南面,也在侦察舰队后方大约一百公里处。这样一来,两支战斗舰队就能够为侦察舰队提供直接掩护。
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