崇祯六年十一月十一日，薛家军台湾总督征南大将军薛破虏率领水路大军十三万人远征安南，计有薛破虏中军五千人、余四的两万野战部队和罗二娃的五千海军陆战队、一万新士兵、海军五万多人，另有四万民军和民夫，大小舰船一千余艘，前膛快枪五千多支，骡马近万匹，从台南高雄港浩浩荡荡出发直指安南国。
崇祯六年八月，高迎祥、张献忠等十三家义军在河南得知，六月间川军邓玘在济源射老盟主紫金梁王自用，高迎祥、张献忠等十三家义军会合王自用无望，这时崇祯黄帝再令保定、河南、山西诸路官军配合三边总督洪承畴围剿农民军。
高迎祥、张献忠等十三家义军为了摆脱洪承畴的四面合围，于十一月底，从渑池突围渡过黄河冲出合围；高迎祥、张献忠等渡过渑池之后，一改之前的流动作战为阵攻坚战，。连克渑池、卢氏、伊阳三县，等洪承畴大军追回陕西，高迎祥、张献忠等十三家义军从陕西进入河南，河南巡抚元默连忙重兵堵截，十三家义军避实就虚继续南下，经汝州至淅川、内乡、光化、南阳游击。
此后十三家义军分军，脱离紫金梁王自用的老回回马守应，率领革左五营义军攻入湖广；曹罗汝才等部义军，由郧阳渡汉水经襄阳，连克平利、白河等处，从凤县杀入四川境内，而高迎祥、张献忠、李自成却没有摆脱洪承畴的围追堵截。
崇祯六年冬，高迎祥、张献忠、李自成也只有分兵突围，李自成的老八队去了汉中，张献忠率部进攻信阳，高迎祥破渑池、伊阳、卢氏三县后，从小道走卢氏山，经内乡、枣阳、当阳进入湖广，崇祯七年初攻破夔州，企图进入四川。
崇祯七年二月，四川石柱宣抚使秦良玉率军败入川革左五营，老回回马守应率败兵复返陕西，与李自成与张献忠合兵在澄城、平凉等州县就食，高迎祥孤掌难鸣屡战屡败，被洪承畴、秦良玉打怕了也逃回了陕西，这样十三家义军大部联合一起成为一支强大的力量。
可是山西、陕西自崇祯六年八月至崇祯七年三月，已经是八月不下雨，赤地千里，“秋既无收，麦又难种；野无青草，十室九空”，百姓最初采食山间蓬草，稍后剥食树皮见道旁刮人肉食者如屠猪狗，最后骨肉相残，易子而食者，比比皆是。
高迎祥、张献忠、李自成等十三家义军在陕西就食困难，不得不在崇祯七年四月准备再次杀入河南，新任五省总督陈奇瑜与郧阳抚治卢象升合兵，陈奇瑜立即檄令陕、郧、豫、楚四抚臣率兵会讨，具体安排为：陕西巡抚练国事驻防陕西商洛，遏制农民军之西北；郧阳巡抚卢象升驻郧阳房县、竹溪，遏制农民军之西；河南巡抚玄默驻河南卢氏，遏制农民军之东北；湖广巡抚唐晖驻襄阳府南漳县，遏制农民军之东南由四面分进合击，企图一举尽歼各部义军。
明军四面包围既定，陈奇瑜率卢象升等开始进击。他们从郧阳府的竹溪开始，连战于平利、乌林关、沟阳界、乜家沟、蚋溪、狮子山等地，连败农民军十余阵，负责游击的副将刘迁、游击贺人龙等皆传捷报。
在陈奇瑜的强大压力之下，农民军大部分被赶压到了陕西的汉中地区，高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军四集，连夜突围被当地士绅欺骗，误走陕西兴安车箱峡，张献忠、李自成等部被陈奇瑜围困在这个名叫“车厢峡”的绝境里。
时至今日车厢峡的确切地点至今仍没找到。一般认为车厢峡位于兴安县，也可能位于汉中附近，据说车厢峡长四十里，四面绝壁。农民军一入峡口，即遭到地方武装的袭击，或垒石断路，或投石飞击，或纵火烧林，农民军损失惨重，当时正是阴雨连绵的雨季，农民军处境困难，弩解刀蚀，衣甲浸透，马铁蹄穿，人饥马乏，连走路都走不动了，加上痢疾发烧死亡过半。
农民军首领们此时又祭出他们屡试不爽的绝招行贿和诈降，张献忠、李自成等拼凑数十万金珠财宝，收买五省总督陈奇瑜和监军太监，提出，要求投降朝廷，返回故里，重做良民，农民军的低劣骗局因为官军内部的重重矛盾居然产生了奇效。
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