冬季将至。
原本在北方并无多少春夏秋冬的认知，各方部落各有一种对于四季轮回的说法。但后来元蒙立国，在许多方面上效仿中土，于是就有了冬天的说法。
冬日将近，霜雪将来。
在更北方的地方，已经开始下起了大雪。
霜雪来至，将是冰寒彻骨，在食物上，在疾病上，在穿着上，都是一个极大的灾难。
面对这个季节，不论任何大小部落，哪怕是鼎盛如草原部落，也都或多或少，难免会有死于寒冷冬季的族人，其中以老者孩童及伤病者为多。
但是蛮部这里，从来不会有霜雪。
尽管这里的冬季，也是不免寒冷，但从来不会有霜雪降落。
或许是因为蛮部背后靠着的火山，内藏地火，影响天象，故而不会有霜雪降落于此。但对于部落之人而言，这就是火神的恩赐。
蛮部祖先，在有神灵诞生之前，苦受此地火山时常喷发，但依然没有迁居此地，虽不知具体缘由，但细想来，其中或许有一个原因是与此地温热，利于冬季存活有关。
而今日正是冬至。
这是元蒙按照中土四时八节所定下的日子。
而对于蛮部而言，这是祭祀火神的日子。
每逢冬季，即是一年轮换。
蛮部本有元蒙驻军，但每到此时，驻军将领便要回返草原，或许是与族人共度冰雪冬季，也或是交接差事。
而明年，便换得另一批新军来。
如今留在蛮部的元蒙军队，虽然还有百余人，但数量已不算多，可轻易应付过去。
于是这个日子里，便是蛮部的许多习俗传统之中，唯一仅存的盛典。
……
对于元蒙而言，已然降服的部落，一向兴不起多少风波，何况蛮部火神已灭，不足为虑，故而也不免有些忽视。
但只怕元蒙之中，也不会有谁知晓，竟有外来大妖懂得汲取香火，窃居神位，让蛮部在数十年之后，又有一尊新神。
原本纸包不住火，但驻军不多，那妖神亲自出手，尽数蒙蔽，再由蛮部之人加以迷惑，这些年来倒是并未被元蒙发觉。
眼见今日的祭祀，颇为鼎盛，想来那妖神也十分重视。
祂之所以没有亲自去寻清原的麻烦，实则也是与此有关。
“祭祀……”
清原站在高处，遥望那远方的部落。
那里山峰色泽稍暗，漆黑而又隐约有些红光，有着较为炽热的气息，弥漫开来。
山外有部落痕迹，但见房屋寨子，延绵而去，满满一大片，远不是苏关出身的小小部落可比。
那暗色山峰，正是火山所在。
那山下即是蛮部。
但见部落规模，足能存下十万人之多，放眼整个北方，这等人数众多的部落，也是少之又少。
“未见妖神气息，不过那个……就是原本火神的面貌了？”
清原早就从温老和方明等四人口中获知了一些事情，事后放了四人，自生自灭，而他本身，则来到了蛮部。
看着前方那座巨大神像，清原能够感应到几分炽烈的神力气息。
神像高十二丈，通体石质，灰中透红，乃是取火山之中的岩石所制。观其面貌，宛如中年人，五官端正，气度威严，而其身形也十分魁梧壮硕，正作双手往上，托举之状。
火山时常喷发，而这尊神灵存在于人心渴望之中，乃是接火天君，于是双手往上，寓意为接下灾难之火。
蛮部供奉无数年的神像，早在数十年被打碎，当时引起蛮部强烈反抗，但都在血洗之下，尽数镇压。
而这一尊神像，乃是后来取火山岩石，悄然而制，平时掩藏起来，每当冬至，才将之请出，以作祭祀，坚定信念，恢复部落无数年来的……精神。
……
蛮部之外有河，宽二十余丈，长达数里，流入湖泊。
而这河水的源头，竟是起自于火山附近，前端河水稍显温热，白气袅袅，而随着河流下去，水温也就渐渐冰凉。
蛮部众人汇聚有万人之众，人山人海，朝着河边那尊神像叩拜。
有供桌，有牛羊牲畜，有腊肉鱼干，有瓜果野菜等等物事，比之于中土那等森严礼仪，略有不同，祭祀的物事，也显得不同。
尽管仪式显得粗糙，但数百上千的供桌，延绵成景，亦是颇为震撼人心，亦可称得是壮观。
万人朝拜，这放在中土来，已是极为罕见的场面。
可是在蛮部，却有些凄冷之感。
蛮部未被元蒙攻打之前，近十万族人，诚心礼拜，并有周边诸多万人部落，千人部落，百人部落，俱都在蛮部威慑之下，敬拜火神。
在历代以来，最鼎盛之时，蛮部火神的信众，足有六十万之众，而这仅仅是某一个时期。在这样一代又一代的鼎盛之下，在无数年的积累之下，蛮部火神……其神力之众，也不知多么浩大。
而现如今场面，比之当年，着实有些“寒酸”。
但是对于那尊新神而言，眼前便已经是难以想象的场面。
“快来了罢？”
清原看着那神像，上面并无神灵依附的气息。
根据方明的说法，那神像为了避开元蒙军队所见，常年沉在水中，新神亦是属火，故而不喜，另有藏身之处。
每当冬至供奉，祂才会依附到神像之上，以作显灵，巩固信众的虔诚之念，避免多年未有显灵，在元蒙逼迫之下，使得部落逐渐失去对于自家先祖供奉神灵的信念。
“来了。”
清原忽然一顿，呼吸稍微一滞。
乾坤封闭之术敛尽一身气息。
但见在那前方。
有一缕红光，竟是从河流源头处蓦然而出，沿着河流，倏忽而至。
红光所至，河水沸腾。
只见河流源头处的河面上，倏忽冒起白烟水雾，并弥漫而来。
好似有许多白烟水雾，沿着河流而来。
“火神显灵了！”
“火神显灵了……”
欣喜激动而又震撼的无数个声音，此起彼伏。
于是便有着无数虔诚的信众，叩拜了下去。
旋即后方出现许多人，抬出了两艘木制的船舟，实如竹筏。
一方竹筏上，有八十一个女童。
一方竹筏上，有八十一个男童。
“血祭……”
清原眼睛微眯，透出一缕寒光，如非他有六月不净观镇压，几乎忍不住要泄出两分杀意来。
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