虽然期末考试象征着假期的开始，但有一批人，今年的假期将要冲掉的还有一批人——那就是S级基因等级的学生们。经过一段时间的课程和训练，在这个假期，学校将会为他们安排最终的试炼。每年的题目都是不同的。而参照过去的经验，试炼往往要离开普兰特斯的主星，去到外太空中进行。这将会是这批娇生惯养的贵族学生——大部分是的——第一次独立完成任务，虽然有一定挑战性，但军方会同行进行保护，把危险程度降到最低。
假期开始的一周后，这次的题目终于挂了出来。但却出乎所有人意料——因为主考的地方，并不是某一个具体的星球，而是联邦边界的一大片辽阔深远的太空，那里没有成员星球，漂浮飞动着无数被遗弃的星际垃圾，在里面穿行需要极其小心。由于荒芜又危险，那片虚空一直无人踏足，大型星舰无法取道而行，而小型的机甲更不会选择从它之间通过。不然的话，光是绕开那些迎面飞来的锋利碎铁，就足以让驾驶员陷入迷路的危险中。至今，这片虚空一直被戏称为联邦中的“灰色地带”。
不过，选在那里进行试炼，程遥的同学们倒也很快找到了解释——这一定是帝国信任他们的能力，所以一来就给他们安排这个与众不同的任务！这种被帝国信任的感觉，使得一股自豪感油然而生。
然而，这次定点在那里考核的真实原因，其实和他们猜想的相距甚远。
军部。
会议室气氛凝重，隐隐有剑拔弩张之感。一张长得离谱的会议桌如同分水岭一样隔开了两边的人。和往日只有武将派军官出席不同，这次出席的还有国内的文臣，实属少见的情况。会议桌的一边是穿着笔挺军装的帝国将军，一边是文质彬彬、戴着金丝眼镜的帝国大臣。就连白发苍苍的老臣也出现在了现场。粗略数下去，起码也有数十人。
这样的情景是很难看见的。只有帝国面临着重要抉择的时候，才会召集那么多人一起来。上一次出现这样的情景，是兰斯要改革沿袭多年的制度的时候。
而这一回，是因为前线的紧急军报——在灰色地带，似乎发现了阿布朗星系虫子的异动。
虫子本身是一种生命，身体有热度，用精密的仪器是可以探测到的。一架巡逻机器人在里面穿行的时候捕捉到了数千万点星星点点、让人头皮发麻的不断蠕动的生命能量点。这感应只有短短的三秒，军部的人在例行检查的时候，捕捉到了这不同以往的信号，连忙汇报上来。
既然会蠕动，就肯定是生命体。但是，灰色地带那片荒芜的地方，什么时候诞生了数量这么庞大的种族？根据那形态，众人几乎是不约而同地想到了几十年前那群来自外星系的棘手的对手。
那视像经过军部几个头头再三的辨认，这能量点极有可能就是在上一场战争中已经被消灭了的虫子。但灰色地带实在太大了，磁场变幻莫测，无数的漂浮物在里面移动着，巡逻机器人没法把原本的位置定点出来，所以，军部的人只能把那三秒的信息来来回回研究。
其次，虫子要繁衍出这么惊人的数目，必然会有一个大本营让它们筑巢产卵——而这往往会是一个星球。这就和已知的情况产生了一个矛盾——灰色地带里没有探测到老星球的存在。而新星的诞生会发出巨大的能量，从星际联邦建立以来，也可以确定灰色地带里面没有新星诞生。到底是什么能承载它们的繁衍？莫非那些虫子在星际垃圾里繁衍产卵、还拥有把星际垃圾集合起来的能力么？天知道，这根本是不可能的事情！
当年那场战争的影响之巨大难以想象，经历过的人都心有余悸。可想而知，一日不弄清楚今天这个异象，一众将军们又怎么可能安心下来。
而文臣的态度则有些暧昧——在座的文臣大多十分年轻，是在战争后才加入国会的，没有经历过生死搏斗的血腥战争，自然不会把这小小的异象放在心里。和主张把事情弄清楚的武将相比，文臣更倾向于再观察观察。双方的争辩持续了一整天了，还没有结论。
“尊敬的陛下，阿布朗星系的虫子早被我们赶尽杀绝，而且我们当初的战场和灰色地带距离几万个光年的距离，虫子会跑到那边去繁衍？这种事简直是无稽之谈。恕我直言，巡逻机器人之后也没有再拍到类似的信号了，这恐怕只是一个误会吧，何必要在这上面劳民伤财，加大军部开支？”一个文臣发完言坐下。
有人附和：“没错。自从光耀战争之后，帝国已经许多年没有出过兵了，贸贸然出兵会引起百姓的不安，还会惹来别的帝国的怀疑。我认为，这件事应该先拿到联邦去，让成员国一同讨论。”
兰斯不置可否，脸色平静，看不出喜怒。
那边厢，很快就有人反唇相讥：“嘿，兄弟，虽然我不是文臣，但显然我的计算能力比你好多了——把这段信息拿到联邦，首先就暴露了我们的巡逻机器人的信息——那是我们的帝国机密。其次，联邦决议的流程冗长又复杂，等决议出来了，虫子早就把我们这里都占领了。”
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