来者方住脚，停了停胸膛，朗声道：“大胆，我乃长安来的黜陟使、工部侍郎林夏，你们还不速速报知张使君？”
侍卫大惊失色，见林侍郎气度不凡，忙抽身入内禀告。
里头张勱正同那蒙面人商议私事，道：“被他们把那十几个上好的孩子救走了，早先答应要上供的落了空，再找好的也赶不上了……”
蒙面人问：“全城搜捕，都没找到那些人？”
张勱面有忐忑之色。
正在此刻，听闻门上报说林侍郎来见，两人皆都惊疑。
蒙面人道：“原来这老头也没死，他竟自己撞上门来，不知是否是跟十八子一伙的，你且传进来看看他的意思。”
因自始至终都是阿弦跟桓彦范出面，且林侍郎之事有未曾对外公布，是以蒙面人也不知究竟。
张勱出外见客，这会儿门上早把林侍郎请了进来，两人厅中相见，张勱故意做惶恐状道：“不知是林大人驾到，有失迎迓！还请赎罪。”
林侍郎叹气道：“张大人不必如此，你我同朝为官，本该守望相助，彼此帮扶，我奉旨前来括州查明灾情，也须张大人多多配合帮助才是。”
张勱笑道：“这是当然，只不过……林侍郎是一个人来的？如何是这幅模样，且先前我听人说，钦差一行在宛州的时候突遇大火，折损了数人……可喜林侍郎无碍，却不知为何朝廷并未通知？”
林侍郎面露气恼之色：“张使君不必问了，此事实在是令人羞于提起。”
张勱故意探问：“哦？不知怎地？”
林侍郎恨恨片刻，道：“那夜大火，我睡得深沉，又被烟火气熏得晕厥，等醒来后，却跟那个十八子、还有桓彦范一路，队伍其他人却都不在，我因大惊，不知缘故，问他们两人，他们只搪塞我说要权益行事，尤其是那个十八子，屡屡拿出皇后来压制，我因无法，便只得随他们而行，一路上不知吃了多少苦头……”
张勱本半信半疑，后见他痛心疾首，差点失笑：“原来如此，后来呢？”
林侍郎道：“他们半是胁迫着，我也无奈，终于熬到了括州，本以为终于可以出头了，便想来见使君，不料十八子仍是不肯同意，说什么要‘微服行事’，昨夜把我关在房中，跟一些棺木相对，几乎把我吓死！他们两人却不知跑到哪里去了，直到现在还未回去，老夫费尽九牛二虎之力，才终于逃了出来，急急就来找使君，使君一定要助我讨回公道。”
张勱见他说的真，本想问他们栖身何处，听了最后一句便问：“侍郎的意思是？”
林侍郎横眉怒眼道：“张使君，你也是朝臣，你也知道朝中如今的情形，堂堂天子居然退居后宫，那本该在后宫的女人却出来抛头露面，她一个越俎代庖、牝鸡司晨不说，如今，竟更破格地又拉拔了一个女人来当什么官儿！我原本不想应这次的差事，只是胳膊拧不过大腿，没想到果然倒了大霉，一路上几乎没被欺负的呕死，张使君你该明白我此心所感对么？实在是是可忍孰不可忍！”
见张勱点头，林侍郎道：“另有一件事，使君先屏退左右。”
张勱见他推心置腹，便命侍从退下。
林侍郎微微倾身，低低道：“我隐约也猜到皇后特意派了个女官来江南道的用意，她无非是想让世人知道，这女官甚是能为，也佐证她之能为而已，不瞒使君说，如今朝中有一半儿的老臣很是不满……”
张勱心头一动：“却又如何？”
林侍郎道：“这一趟江南之行却是个机会，我临行前，姚张等几位大人暗中叮嘱，要想法子把这个十八子……”
张勱心里颇为开花，面上却仍做忧心状：“这个，她毕竟是钦点的黜陟使，怎么好……”
林侍郎道：“一来她假作身死，一路暗度陈仓的，已经是一则罪名，二来她挟持同为钦差的老夫，便是罪名其二，第三么……据我所知这十八子虽官职卑微，但在朝中也是许多人的眼中钉，何况除去她就像是除去了那个人，也给许多大人们都出了口气，只怕连皇上都会暗中得意呢。张使君不如细细想想，是不是这个道理。”
张勱已经动了心了，却不敢轻易表态，只略微侧脸，往身侧的屏风后瞟了一眼。
就在此刻，屏风后有人笑了声，一道人影缓步走了出来。
林侍郎见来人身形清瘦，似乎有些眼熟，却并不认得，便警惕问道：“这是什么人？”
张勱眼珠一动：“这位是我的幕僚陶先生。”
“陶先生”走到两人之前，举手行了礼，道：“方才小人无意中听见大人说那十八子的不是……那大人是想除去她了？”
“这……”林侍郎惊疑不定。
张勱忙安抚：“不妨事，陶先生乃是心腹。”
林侍郎拧眉看了陶先生半晌，小心而又不乏倨傲地问道：“你这样问是何意？”
陶先生道：“如果真心想除去两人，不如且先将他两人的藏身之地告诉张大人？”
林侍郎冷笑：“我自是真心，只是不知道张使君有没有这个胆量，只别是我告诉了你他们的下落，你便敲锣打鼓将他两人迎接过来，以上宾对待，到时候你为讨好皇后，又把我卖了，我岂不是自讨没趣，又惹祸上身？”
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