此刻，在皇宫精舍之中。
牛得草：“禀万岁爷，原来是这事啊。这个陈艾不就是万岁你传来京城的吗，还没见过一面，就要抓进监狱里去了？”
“陈艾……”朱元璋的语气突然一顿，定定地看着前方，眼神里一阵迷茫。
皇帝年纪越大越是爱静，尤其是在看奏折的时候，整个皇宫中没有人敢发出一丝儿声音。
说来也怪，朱元璋这一眼看出去，夜空中再没有焰火腾起，夜色显得出奇地静谧。
牛得草偷偷抬头看了皇帝一眼，发现万岁爷先前脸上的那一片健康的光泽突然消失不见，变得干燥而蜡黄，若不是穿着朱红色的龙袍，完全一副农家翁模样。
疲劳，万岁爷疲劳了。
牛得草轻手轻脚走到几旁，将一杯子早已经发开的绿茶端到皇帝身边，又提了水壶冲进去。
茶水在那一盏青花盖碗里荡漾开来，绿得透亮。有氤氲热气飘散开来，空气中弥漫着一股沁人心脾的清香。
朱元璋端起杯子猛喝了一口，杯中的茶水缩下去一截。被热气一蒸，他眼睛里总算恢复了神采，又开始熠熠生光。
“陈艾，有点印象，是不是苏州知县胡梦海的学生，朕当时是说过着人传他进京的。”朱元璋突然问：“牛得草，这个陈艾和胡梦海是何等情形，还有陈艾怎么想着走锦衣卫的路子落籍上元县的？”
牛得草又给皇帝的杯子里续上水，杯中的绿意浅了许多，呈现出一种嫩黄色：“回万岁爷的话，胡梦海和陈艾来京城之后，锦衣卫宋金保也有来复命，陛下也是知道的。只是，当时万岁爷你正在为北面的战事忧心，就随口说了一句让他们等着吧，到时候自然有旨意给他们。于是，这事也就这么揭到一边。没有万岁爷你的旨意，他们二人也不敢离开南京。于是就那么在客栈里等着，一等就是大半月。”
“朕当时说过这样的话吗？”朱元璋语气中带着一丝萧索。
“确实是说过这样的话。”牛得草背心中开始沁出汗水来，陛下是真的老了，记性也没往年好。只是，这一点也没人敢在他老人家面前提起。
朱元璋沉默半晌，又喝了一大口水：“牛得草，你继续说。”
牛得草小心地看着皇帝：“回主子的话，陈艾之所以落籍上元县，依奴才看来，估计是为方便参加下个月的府试吧。科举毕竟关系到他的切身大事，陛下又没旨意下去，他自然不敢回苏州，只能就近参加考试了。”
“哦，府试啊，这个陈艾倒是个热切功名之人，他在吴江的所作所为不依常理，几乎将整个吴江县城政都一把抓了。胡梦海的官也是做得糊涂，放任一个文吏放手大干。嘿嘿，这样的官儿，朕拿来何用？还有你牛得草竟然替陈艾这样的人说话，是不是得了他的好处？”朱元璋冷冷一笑看着牛得草：“你说呢？”
朱元璋眼中的光芒更盛，锋利得像一把刀子。
牛得草汗如雨下，心中大叫不好。
他知道不能回避皇帝的目光，径直道：“万岁爷明鉴万里，奴才可从来没见过陈艾和胡梦海，又从何处得他好处？
不过，既然陛下有旨传陈艾进京，虽然是随口一说，可万岁爷的每一句话奴才都当成顶天的大事留在心上。不过万岁爷，奴才有一句不知当讲不当讲。”
“说来听听。”见牛得草一副坦荡模样，朱元璋眼中的杀气也收了，语气变得平和。
牛得草心中一松，道：“回万岁爷的话，如今的世人是怕读书怕参加科举，各地各部衙门都缺员严重，朝廷官员俸禄微薄，读书人都觉得这官当着没意思，也没那个心思。正因为当官是一个只埋头做事，有没多少钱拿的事，这陈艾偏偏要去参加科举，难道不是想着为朝廷为陛下出力吗？”
朱元璋有些沉默，半天才道：“朕布衣出身，民间的事情自然是知道的。这世行多是趋厉避害之徒，当官确实不是一件能够发财的活儿。
陈艾要参加府试，想着为朝廷出力，朕就答应了，此事也不再追究。”
牛得草：“那也是万岁的恩典，陈艾的造化。”
“可是。”朱元璋突然恨恨道：“可是，陈艾居然走锦衣卫的门路落籍上元县，这事朕却不能不追究，朕倒想知道那宋金保得了陈艾多少好处，肯为他打通关节。”
牛得草小心道：“万岁想差了，依奴才看来那宋金保不但没有得到陈艾半点好处，反在上元县那里陪了许多笑脸。”
朱元璋有些吃惊：“此话何解？”
牛得草回道：“禀万岁爷爷，其实，这陈艾和胡梦海这次可是被宋金保给害惨了。自他将胡大人和陈艾传到京城之后，陛下日理万机，也没空处置他们二人。陛下没有口喻，胡、陈二人自然不敢乱跑，锦衣卫也得将二人控制在客栈里，算是一种变相的软禁。按说，被软禁也没什么大不了，也就是在客房里住上一阵子，看看书写写字什么的，也算是一种修身养性，对他们也是有好处的。可问题是……”
“问题是什么？”朱元璋有些疑惑，不觉得出言询问。
“问题是，当初宋金保安排他们住在京城最豪华的一间客栈中，又是最好的上房，每人每日都得五百文房钱。这大半月住下来，估计陈艾和胡梦海已经穷得快要当裤子了，偏偏还不敢离开，另觅便宜的地方。”
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