忻城伯赵之龙府上。
南直隶一干重要人员欢聚一堂，庆祝长江水道断绝，扬州城门紧闭，应天巡抚毕自肃迟滞江北。
勋贵只缺魏国公徐弘基和诚意伯刘孔昭，文臣缺户部尚书郑三俊和刑部尚书熊明遇。
“诸位……”赵之龙正要开场白，却见下人匆匆前来禀报：“伯爷，魏国公来了。”
这个老狐狸怎么来了呢？
赵之龙心中狐疑，好不容易把徐文爵给拉下水，徐弘基就把他给关了，还把他的仆从全部杖杀，这不表明魏国公府不想掺这趟浑水吗？
江南勋贵、文臣、士绅及盐商大联合，没魏国公也成了事，但有他更能壮声势。
可一时摸不清魏国公心意，忻城伯赵之龙有些犹豫，生怕被他坏了事。
隆平侯张拱日建议道：“忻城伯，要不请他进来，听听他怎么说？”
“是啊，忻城伯，请进来听他说说吧。”
正堂中人皆纷纷响应，向勋贵新带头大哥忻城伯请求。
见众人意见一致，赵之龙也不好拒绝，便点头道：“我等一起去迎魏国公。”
一番假心假意地寒暄，徐弘基被请到正堂，坐在左首第一位。
“公爷，前来敝府，不知有何请教？”赵之龙开口问。
对这个害人的笑面虎，魏国公徐弘基恨不得一刀劈了他，可为了家族生存，却不得不虚与委蛇，冷声道：“忻城伯，你把我家文爵拉下水，本公还有选择吗？”
这是他与老管家商议的策略，先惩徐文爵，再装作被迫接受现实。
“嘿嘿。”赵之龙干笑两声，“公爷，勋贵就该同气连枝，这……怎么能说拉下水呢？”
“是啊，公爷，大家只有联合起来，才不会被乾圣欺负。”张拱日附和。
其他人纷纷点头附和。
徐弘基一脸无奈地叹息道：“定国公一脉连根拔起，我徐氏一脉存亡皆在本公一念之间，不得不慎重啊。”
“公爷，要是事成，国公府份额加两倍。”
赵之龙许了大利，众盐商皆出声支持。
略一沉吟，徐弘基便同意：“既然如此，本公会知会公府家将，听忻城伯将令。”
“公爷，大局还是您来掌控为好。”赵之龙大惊，连忙推迟。
这混球，恨不得一脚踹开本公，却还假惺惺让权。
徐弘基心中暗骂，表面上却客气地摆摆手道：“忻城伯，此事一直是你在筹划，还是你继续掌控为好，本公就坐亨其成好了。”
对这事，其他人不好开口。
赵之龙颇有深意地瞧徐弘基一会，心里有些把握不住，但最后还是点头同意了：“既然公爷信任，那赵某就当仁不让了。”
“不信任，本公也就不会上门了。”
赵之龙干笑两声，开始开场白：“诸位，扬州关门，长江水道断绝，是给朝廷一个讯号，我南直隶不是京城，不是他们想拿捏就能拿捏的。”
“忻城伯说得不错，只要我南直隶人上下一心，朝廷自然会明白，南直隶不是那么容易动的。”张拱日大笑着附和。
“隆平侯说得对，朝廷是朝廷，南直隶是南直隶，乾圣他得分分清楚。”
“对，得让乾圣明白，南直隶不是他的南直隶，而是我南直隶人的南直隶。”
“他乾圣若还不死心，那明年的赋税一分都别想要。”
“要不是时间有点晚，断了漕运，教训教训他乾圣如何做人。”
……
与会众人纷纷开口，越说越离谱，哪还把朝廷把乾圣放在眼里。
哼，一群不知死活的东西！
心里耻笑一句，徐弘基咳嗽一声，待正堂内静下来，方开口道：“诸位，口舌之争就放到朝堂去做，我等要有实际行动，向朝廷向陛下表明决心。”
对魏国公一反常态的表态，赵之龙甚是惊讶，愣了片刻才点头道：“国公说得没错，扬州关门、长江断水道还不足以令朝廷顾忌，须再来点狠的。”
“忻城伯，要怎么做，您尽管吩咐。”一位大盐商非常上道地开口。
赵之龙满意地点点头，说道：“诸位，要是盐价稍稍涨了点，百姓吃不起盐，地方官员是不是该上奏疏，请朝廷解决盐路问题啊？”
话音一落，正堂内顿时落针可闻，不一会却爆发出热烈掌声。
赵之龙的提议，显然说到大伙心坎里去了。
南直隶能与朝廷讨价还价的，无非是赋税、漕运和盐路。
夏赋已交，今年漕运也接近尾声，唯有盐路可做出动作。
一番热烈讨论，最终决定由盐商出银子，地方官员奏疏包在南京六部和苏松常士绅身上，勋贵们则开始整军，不是真要造反，但要给朝廷压力不是。
徐弘基回到府上，老管家即来书房，禀报道：“公爷，奏疏已送出。”
由于此前不愿同流合污，魏国公府被人监视，此次去忻城伯府，让人趁乱离开，绕道送奏疏去京城。
“老管家，那帮愚蠢家伙，要在盐路上做文章，你说朝廷会如何应对？”
老管家眯着眼，阴笑道：“公爷，乾圣做事，不动则已，一动则雷霆万钧。他们自鸣得意，却不知已走向死路。”
“你是说，盐路不足以威胁乾圣？”
老管家摇头道：“公爷，盐路绝对是朝廷软肋。可正因为如此，乾圣定有事先安排，就如同处置长芦盐场一样。”
“如何说？”
魏国公府一向老管家在操心，徐弘基管现成的。
“抓大放小。”老管家短短四个字，点出乾圣的谋划。
徐弘基不禁倒吸口气，大盐商在算计朝廷软肋，却不知自己软肋已被朝廷拿捏在手。
大盐商仗着关系铁，向来欺压中小盐商，自己吃肉还嫌不够，要从人家锅里舀汤喝。
若有机会，中小盐商绝对会反戈一击。
呆愣半晌，徐弘基疑虑道：“可从乾圣对长芦盐场的处置看，盐业今后会由皇家完全掌控，中小盐商利益同样受损啊？”
“公爷，乾圣招募卫队，改运军为漕运公司，并钞关，就是要通吃运河之利，但漕运总督衙门为何不敢有动作？
“运军、漕丁、役夫及家属百万之众，皆站皇家一边，漕运总督衙门敢动，那只有死路一条。
“前有大盐商欺压，后有朝廷的屠刀，中小盐商没有选择，只能与皇家合作。”
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