“第十三飞行骑兵队请求起飞。”
“东风偏北风二级，天气晴朗，能见度良好，到傍晚之前都不会有雨，随时可以起飞。祝你们好运，兄弟们！”
一名士兵挥舞着两面绿色旗帜，东南指挥所的少校立正敬礼，眯着眼睛看十二头体形庞大的驼鹰扇动翅膀掀起漫天沙尘。“请一定注意安全，约纳中校！您要是出点什么岔子，萨迪斯中校回来之后不会绕过我的。”少校冲第一头驼鹰背上的少年点头道。
“当然，少校。”虽然没听懂，约纳也能猜到对方说的内容，尽量镇定地挥手致意。驼鹰强劲有力的双翅掀起飓风，占星术士感觉身体一沉，不由得紧紧抓住鹰背上的鞍鞒。骑兽的利爪缓缓离开地面，隐藏在身下，火刃骑兵团军营在身下迅速缩小，十二头雄壮的飞行骑兽升起在水洗般的晴空，“请坐稳，约纳中校，我们要加速了！”跨坐在驼鹰脖颈上的第十三飞行骑兵队队长、名叫莫瑞尔的骑兵中尉回过头来，冲着身后的长官大声询问。这名中尉会说西大陆通用语，约纳猜想这也是以赛巴因克大帝将这支骑兵队分派给他的原因之一。
“目标：埃克巴塔纳，前进！”约纳咬紧牙关，伸手指向前方。
“呜——哈！”十二名飞行骑兵发出兴奋的呼叫，“咔哒，”莫瑞尔扣上黄铜外框的水晶风镜，双腿一夹驼鹰的脖子：“向前冲啊，南希小姐！”
飞行骑兽发出长而尖锐的鸣叫，振翅飞向前方。猎猎的风从耳边吹过，约纳也学着莫瑞尔戴好风镜，回头张望，十一头驼鹰排成楔形矩阵同时开始加速，阿赛正在第二头骑兽背上亢奋地挥舞手臂，不知喊着什么。
只是五次振翅的时间，这种奇妙的野兽就将速度提高到了令人胆寒的地步，整个身体收缩成一颗枣核的形状，用锋利的鸟喙破开空气，像子弹一样射穿白云。遥远的大地在迅速后退，莫瑞尔带领小队爬升高度，第十三飞行骑兵队开始在云层之上高速巡航，鲜红色的伊厄科特尔在东方的天际闪耀，把金黄的阳光洒遍驼鹰泛着钢铁光泽的羽毛。
劲风吹得约纳几乎没办法呼吸，他紧紧扣住鞍鞒上的扶手，觉得只要稍微放松就会被掀下驼鹰的脊背，坠入深不可测的虚空。他曾经对这种美丽的野兽很有好感，谁能想到飞上天空之后会变得这么恐怖？
半个小时前，占星术士在军营后院的起落场中第一次见到传说中的驼鹰。作为吐火罗帝国皇室的象征，这种高贵的野兽已经被驯养数百年时间，火刃骑兵团共拥有十支飞行骑兵队，蓄养了数百头战斗驼鹰。出于自然界的通常规律，雌性动物一般比雄性体形更大、更强壮，因此服役的战斗驼鹰都是雌性，这种生物有七尺高、一千磅重，翼展超过三十尺，长着鹰一般的头颅、翅膀和脚爪，但身体与骆驼很像，有两个可以储存水与能量的驼峰，和一身细密柔软的短毛。
十二头驼鹰翅膀上的羽毛呈现各自不同的铁灰色、暗褐色、棕色和青色，唯有莫瑞尔队长的“南希小姐”拥有一双黑色的翅膀，比起普通驼鹰来说，这种黑色驼鹰有着更佳的速度和力量，但同时耐力稍逊，更有利于短距离突袭作战。
“你、你说到埃克巴塔纳有多远来着？”约纳大声问道，自己都听不清自己的声音。
莫瑞尔中尉没有回头，伸出右手比划了一个“4”和一个“2”。占星术士想起来了，飞行骑兵队队长说距离目的地有40哩的距离，20分钟之内就能到达。事实上，这种高速巡航消耗的能量是惊人的，驼鹰无法长时间维持这种速度，它们驼峰中储存的脂肪和水大约能支持半小时的高速巡航，或十二小时的低速飞行。
骑兵队飞过一片白云的范围，身下出现了那条血红色的大河，河流在丘陵之间蚰蜒而上，指向一片红彤彤的天空。约纳擦擦水晶防风镜，惊奇地看到西北方的天际在剧烈燃烧。一片环形山丘像一只大碗一样围绕着黑暗的盆地，盆地中央升起通天的火光，那不是埃克拉火山在喷发，而是佛洛勒斯人的巨大熔炉在日夜不停地工作，用火山熔岩的热量锻造蒸汽机械部件。
“我们降落在哪里？直接飞进去吗？”三级占星术士大声问。
“不，中校！”莫瑞尔中尉回头喊道，“那太危险了，粉帽矮人的蒸汽魔偶会消灭一切不速之客的！我们从东侧大门进去，吐火罗大使会替我们打开大门！”
“明白了！”约纳回答道。
随着埃克巴塔纳越来越近，空气中开始出现蒸汽的灼热金属味道，温度明显升高了，从高空俯视这片盆地，能看到佛洛勒斯人建造的房屋、广场和不知名的巨大机械，蒸汽管道在城市中纵横交错，无数个烟囱向天空喷出白烟。高耸的山丘是埃克巴塔纳的天然屏障，除了红色河流奔涌的南侧峡谷之外，只有东侧和西侧的山坳处有两个通道，几辆看起来小得像蚂蚁一样的蒸汽马车装载着各式各样精巧的蒸汽机械从西侧大门驶离这片蒸汽傀儡术士的热土。
“四十度转右！”莫瑞尔中尉伸出右手打了两个手势。十二头驼鹰整齐地偏离航线，在空中画出一道漂亮的弧线，贴着埃克巴塔纳的无形边界线向东北方前进，“看见了吗，中校？”骑兵队队长指着左侧空中的一个小黑点，“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶，这种浮空型号是专门对付来自天空的敌人的。”
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