“我辈士子，当秉笔直言，为大楚诛此国贼！”
民间的谣言从闲谈的程度一夜之间激化，平日里墨香四溢的国学监，在春闱前夕，变得焦躁不已，内中的学子无心治学，单凭有心人稍加挑拨，便将一腔热血错付。
“周大人……”
窗外声声谴责入耳，宋明桐咬了咬下唇，正要说些什么，这次春闱的主考官，自崖州回京赴任的周乐水却先掩上了她面前的窗，淡淡训斥道——
“你既有志为相，这种小场面该当习惯才是。已经放在火上烤的人，明知救不了就别添乱。这不是赌气的时候，拿到权位才有资格说话。”
宋明桐闭目不语，再开目时，眼底已隐去愤然之态。
“该如何做，请前辈垂示。”
曾是徜徉山水的隐者，对人间之纷扰反而看得比久溺名利之人更为分明，周大人闻言微叹，道：“如今有心人操手，陆侯杀士子的污名难洗，这把火终于要从民间烧至官场了，左相一党必会为此事添柴，而陛下不得不给民间与国学监士子一个交待。但反向而看，则说明幕后之人太过于在意陆侯，一旦左相表态，便说明他已将所有精力都放在与陆侯的对垒上，此时却是你最好的夺权之机。”
“这又是为何？”
“因为太上皇绝不容一势独大，待陆侯落云端后，必会再寻一势与他们相抗衡，你需得在此时走入太上皇眉睫之前……此事虽于你而言有伤亲缘，但我仍是建议你摆出与令祖父彻底对立之姿，届时站在你背后的将是皇权。”
宋明桐眉间微露忧色，道：“明桐一直以来，都寄望同陆侯建功业守国门，待到共看盛世崛起时，祖父能对我等有所认同与醒悟。但如今势危，此愿怕是难竞，愿依前辈所言。”
“好，那你便站出去，将今次春闱考制之事向众学子宣知吧。”
随着春闱抵近，国学监中一片焦躁，不止是因为朝中动荡，还因为士子己身官途混乱。
“看看那些妇人！凭什么她们能直接与我们同台竞逐！就因为出身世家大族吗？！”
“三朝未改之科举，凭什么女帝一临朝，女子的考题便要比我们简单些？！”
“现在连屠杀士子的事都出来了，还有什么不敢的！”
国学监内，诗幔纷飞间，平日里文人素客风度翩翩，今日只见匹夫恨色，究其缘由，连士子自己都未必晓得，到底当真是因为憎恨那女侯，还是因为不平女子参加春闱，比自己走了更多的捷径。
吵嚷间，后院门开，一队官袍之人步出，学子们怨声稍歇。
“见过周大人。”
“周夫子春安。”
周乐水的资历与辈分实在是太高，站在那里便无人再敢造次。
“考期将近，院外虽有风云，尔等仍需守心志学，勿让春闱抱憾。”周乐水淡淡叮嘱，有人领情拜谢，有人却面露不忿。
“周大人，学生自绵州赴试而来，如今尚未建功，同窗便无辜死于京中，如何安心考试，又如何对得起同窗家殷殷待望的老母？”
周乐水不语，旁边亦有士子皱眉道：“林兄莫要在周大人面前无礼，国学监本就禁止学生结党生事，邵安不听劝阻煽动民众闹事，本就是失礼在前，又岂能——”
那林姓学子冷冷道：“那兄台是支持朝中奸佞肆意妄为残杀同窗了？”
“我几时说过这等话？！”
“够了！”
周乐水一声喝阻，周围士子一滞，自知不敢在此时得罪主考官，纷纷低头受教。
周乐水道：“抨击时事，是为官者之本分，但胸中当有明镜玉尺，晓达大道，方有资格发声，否则不明情况便胡言乱语，又岂能为百姓之榜样？”
有人欲再言，周乐水却转过头道：“宋侍郎，向众学子宣布科举新政吧。”
本还纠结于时事的士子们纷纷心头一震，凝神望向宋明桐，心中却是直犯嘀咕——科举新政为何要又女官来宣布？是不是女帝要再降女官擢拔的门槛，挤压他们的名额了？
众人一时紧张，却听宋明桐徐徐开口，将那新诏念下后，纷纷面露讶色。
“……此诏在国学监首颁，自明日至春闱前夕会在京中各处张贴，众士子当有责广而告之，家中有姊妹参试者，当做好加试准备。”
简而言之，就是今年春闱，男子如常参与，考题与考制会与女子相同，且因女子参试门槛太低，春闱后女子中榜者，需在半个月后加试一场，通过复试后，才得授官。
士子们将张贴在国学监院中的新诏看了三四遍，心中不免纳闷，有人质疑道：“女子学识本就不如男子，如此考制，让女子与我等同台竞技，一同在贡院中熬上四个时辰，岂不是太过苛刻了？”
“这位兄台好心胸，功名之争还怜香惜玉，换我，只愿把门槛更提高些。”
大多数士子暗地里松了口气，换做他们，一个月内连考两次春闱，说是地狱也不为过，如是确然是偏向他们了。
“宋侍郎，冒昧问一句，明年起，女子若想参与春闱，是否也需得如我们一般，五月童生试、八月乡试、十月省试这般一路考过来？”
宋明桐观察诸位学子神色，早有应对质疑的准备，见刚刚那林姓学子有不依不饶之意，点头道：“正是如此，君可有疑问？”
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