朱珠出宫前那天上午, 承乾宫外一片哭声和哀嚎声。
一问方知原来是皇后阿鲁特氏身边伺候的六名宫女和八名太监在受刑。
今晨他们陪同阿鲁特氏去养心殿探望同治, 本是悄悄为之, 但逗留时间久了些, 走时竟刚好被慈禧撞见, 于是触怒了慈禧。原可能责骂几句便了事，谁知阿鲁特氏积怨已久, 又被皇上的病所急，出口顶撞了慈禧, 当下令她暴怒，一道懿旨赐以她身边所有宫人以刑罚，男者鞭刑，女者板著。
阿鲁特氏因此被惊得在宫里失声痛哭，却也无可奈何，而身在养心殿的同治对这一切更是敢怒却不敢言。
他这会儿自己身体尚且自顾不暇, 因前两日所感染的风寒这些天虽经治疗, 但完全不见效，反而日复一日加重了病情，所以整日只能卧在床上唉声叹气, 哪里还有什么力气和心思去为自己皇后身边的事操心。
目睹此，原想着临走前去跟皇后问一下安的朱珠只能悄然离开, 直至向慈禧告别后离去, 一路出紫禁城坐车返回提督府, 那幕被她所撞见的惨象仍在她脑中挥散不去。
心里想着, 果真伴君如伴虎, 妻子去探望病中丈夫本是极其自然应该的一件事，却不知为什么会令西太后这样愤怒，即便东太后闻声而来试图劝阻，却不想反而加剧了她的怒气，当场对那班宫人加剧了用刑的苛猛，直叫人看得手脚冰凉。
想想，此时若在那承乾宫里默默面对和承受着这一切的是自己而非阿鲁特宝音，那自己可会比她更坚强些么？
只怕老早要崩溃了吧……
心绪纷杂间，抬眼终于见到自家的门匾近在眼前，一颗心方始平静下来，只觉得那处自小到大看惯了的宅子此时变得分外亲切，正提了裙摆准备下车，忽然见到小莲匆匆从门里奔了出来，原以为她是多日不见自己所以惦念得紧，但到了近前一望见她脸上神色，不由微微一愣：“怎的了，小莲，脸色怎么那样难看？”
“小姐……”听朱珠这一问，小莲边将朱珠搀扶下车，边压低了声苦笑道：“小姐不知，今日宫里伺候西太后的李莲英李公公来拜访过老爷了……”
“哦？他为什么会突然来拜访我阿玛？”
“小姐，我也只是路过时听旁人说的，您也切莫当真……”
“怎了？”
“他们说，李公公会特意到府上来拜访老爷，是因为听老佛爷的意思说，似乎是有意要将小姐您……”
“将我怎样？？”
“将您指给同治爷……”
“什么？！”
寥寥几字顷刻令朱珠如淋冰水。
也不知是因着恐惧还是震惊，她全身激灵灵一阵颤抖，险些站立不稳，被小莲眼尖赶紧搀住了，在其余丫鬟婆子迎来之前，低声匆匆对她安抚道：“小姐，奴婢也只是听说的而已，切莫当真，切莫当真啊……”
但朱珠怎能不当真……
慈禧跟皇后长期不和是人尽皆知的，也有所耳闻为了抗拒太后专制，所以同治任性搬至养心殿独居，坚决不去碰后宫任何一名妃嫔。因而西太后近来一直在留意给他选择新的妃嫔入宫，想以此缓解两人间的矛盾。
如今慈禧身旁红人李莲英突然间不期而至，所谓无事不登三宝殿，若非是为了后宫之事而来，一个深宫主事太监特意跑到提督府上，难道仅仅会就为了找九门提督喝茶聊天？
脑里这么惶乱不安地想着，面上不得不强作镇定，朱珠朝一旁不安望着自己的小莲笑了笑，拍拍她的手：“想是那些人听错了，皇上前些时染了风寒，至今卧床不起，老佛爷怎会有闲心替他册妃，即便有那心思，也得等皇上龙体康复了。”
“说得也是，”闻言小莲立即如释重负地松了口气，笑道：“那时小姐也应已成亲了，不用再担心万一被选入宫里，从此深锁万重宫门之内，再不见天日。”
“看你说的，好似紫禁城是个牢笼一般。”
“李妈妈说了，宫里可是比牢笼可怕上千倍万倍呢……”
说着，见婆子领着轿子过来，小莲不再吭声，低头搀着朱珠上了轿，安安静静一路跟着朝府内走去。走了片刻想起什么，靠近轿边掀起帘子对里头轻声道：“对了小姐，今儿还有一人到了府上。”
“谁。”
“……静王爷。”
小心说出这三字后偷瞧朱珠脸色，见她神情自若地低头端坐着，小莲便再道：“说是来探望少爷的，这会儿应还在府上……”
“知了。”
淡淡丢下两字，朱珠伸手将帘子放了下来。
黑暗中一脸平静如水，但等到周遭寂静下来时，却禁不住用力吸了两口气，又在帕子上使劲咬了一阵，方才让情绪不至于陷入混乱。
想着再熬过片刻就好，可是当一阵风吹过，将窗帘再度掀起的瞬间，一眼瞧见斯祁复的屋子在前方出现，朱珠仍是忍不住凑近了过去。
透过那帘子掀开处朝外看了眼，见到门口处站着两名王府侍卫，立即做贼般将帘子拢上，心里不由再次闷闷一声叹息，因而身下轿子忽然停下她也没有察觉，只低头一味沉思，任由脑中思绪纷乱起伏，仿佛魂魄已是从体内剥离。
所以自然也就没听见外头李婆子略带着点迟疑的招呼声，和其余一些声响。
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