北伐军打到了山东，驻守济南府的爱新觉罗·巴布海是努尔哈赤的第十一子，率军从济南府出发，南下迎击北伐军。
巴布海虽然也是努尔哈赤的儿子，却资质平平，全没有父兄的勇武，听到朝廷的调令也是心不甘情不愿地南下，他在济南府花天酒地的日子过惯了，一点都不想带兵打仗。
将无战心，兵有怯意，一行人拖拖拉拉，慢吞吞地行进。巴布海从济南府宣布出师十三天之后，竟然才走到了泰山府。这样的速度别说行军，就算是游山玩水也早该到了。巴布海就算在北方，也听到过北伐军的战绩，心虚之下他脑中生出一个妙计来。派遣一个千人佐领，在自己的大军前面探查，每天汇报过没有敌军之后，他才下令行军。济南府的清兵，对这个统帅万分满意，恨不得给他烧高香供起来。
此时李好贤已经攻下了兖州府大半的疆域，虽然一路高歌猛进，但是很快兵员不足的问题就暴露出来。火字营一共十万人，留下了三万平定淮安的满清余孽，剩下的人手区区八万，打下一个城池都不能派驻兵马。而且各处险要关隘，是必须分兵把守的。
等打到沂州的时候，李好贤看了看自己手头的六万多人，心中长叹一声：北伐至此，已经是强弩之末了。李好贤的故乡登州府就在眼前，没有人知道这个七尺大汉心中有多么渴望率兵收复家乡。
快马一匹从山东飞奔到淮安府侯玄演的大营中，火字营请兵支援而且需要侯玄演派驻官吏，治理地方。侯玄演眉头深锁，北伐东路军打的太快，战线一下子拉的很长。请兵可以从凤阳府、济南府、大名府、开封府调兵，随时进攻火字营收复的地方。这时候派驻官吏，相当于将他们推到断头台上，随时等着巨斧落下。
这个时候，根本就不该在乎一城一地的得失，而是应该寻找清兵主力，寻求决战。尽可能的杀伤满清兵将，才是北伐取胜之道。
清廷显然也明白这一点，李好贤虽然来势汹汹，但是只要凤阳府没有被突破，这支孤军深入的火字营只能草草收场。所以巴布海的龟速行军，没有被清廷责令，甚至连起码的催促都没有。
“唉，我不该派李好贤去打山东啊，他打山东哪里肯把打下的州郡拱手让人，势必眷恋万分。”侯玄演心中难受，明明就是兵强马壮，气势如虹，一路凯歌。但是形势比人强，天下大势从不会因为人的想法而转变，东路军再强也是独木难支。就算打到了辽东，拉下一条东西绵延整个大明帝国的战线，被人横腰截断就是全军覆没的下场。
朱大典劝慰道：“国公不用伤心，北伐向来是艰险万分，想要一蹴而就本就不现实。孤军深入实乃兵家大忌，强如刘寄奴，还不是三番五次铩羽而归。陈庆之以数千之众，取三十二城，威震中原。也难免因孤军深入遭惨败，只身潜返江南。况且如今郑家为祸甚大，若是贸然投入全部兵力，只恐后院起火，我们的腹心之地被郑家贼人趁机占了，那时候可就真的满盘皆输了。”
侯玄演一脚踹翻了桌案，有一股无名之火在胸中百转千结：“不甘心啊！过了山东就是畿辅，北伐走了九十九步，临门一步踏不出去，你说憋屈不憋屈？”
朱大典站直了身子，语气凝重地说道：“国公，自古成大事者，必定是百折不挠，愈挫愈勇。如今我们并未落败，岂可心浮气躁，而失却洞察。天下大势有如与人博弈，进退有据方能万无一失。若是贪功冒进，别人绞杀龙首，就算是前期占尽优势，也终会满盘皆输。我们此番杀敌无算，北方已经是困兽之斗，疲弊丛生，就让他苟延残喘，也不过灭亡的晚一时而已。”
这一番话如同当头棒喝，侯玄演听完额头冒汗，脑中清明。自己被仇恨和胜利冲昏了头脑，一直以来都想尽快地结束北伐，驱逐鞑虏，恢复中原。但是这件事本来就是一个循序渐进的过程，是万万急不得的，“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”。宋文帝刘义符已经证明了北伐时候，孤军深入是什么下场。若是中路军始终不能突破凤阳府，那么山东的火字营必须撤回。
朱大典不愧是三朝老臣，看事情通透无比，有着自己没有的睿智和冷静。而且他知道侯玄演不是不听人劝的蛮横霸道之人，一番话说的鞭辟入里，让侯玄演彻底惊醒。建军北伐，所向无敌，给了他太多的信心，也让他变得浮躁起来。现在的侯玄演，经不起失败，甚至经不起一点的挫折。稍有不顺心，就火冒三丈，常常把自己气的意气用事，再也不是剿恢义师那个打不死的嘉定儿了。
夕阳西下，李好贤站立在沂州城头，千疮百孔的城池被他踩在脚下，手里捧着自己最敬畏的人亲笔写的书信，低声念道：“强弩之末，势不能穿鲁缟者也。若不能直抵京城，扫清鞑虏，当回守淮安。来日方长，英雄不争一时长短。”
旁边的参将陈鹏杰，脸上略显疲色，额头两颊还有些许的黑灰，抱拳问道：“将军，今夜我们驻扎此地，还是要继续北上？”
李好贤回头一看，身边的小兵都竖起了耳朵，眼巴巴地望着自己。火字营的班底是苏州募兵，背井离乡已经半年了，从扬州开始征战还没有停歇过。山东的风吹的又疾又干，将他们每个人都裹上了一层风尘，眼神中有着和自己一样的思乡之情。李好贤推己及人，也知道将士们已经疲惫至极了。就算是铁打的人，连续征战半年不带停的，也会身心俱疲吧。
陈鹏杰一直追随在他的身边，何曾见过李好贤这等神色，看上去竟然颇为落寞。
“将军？”
“我们回淮安...”
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