“弘湘楼”在衡阳城乃至整个湘南都久负盛名，这里不但是无数湘粤剧好手汇集的戏院，也是各色佳丽齐聚的青楼；在衡阳商业最为鼎盛的那几年，这栋不过三层高的楼房里充斥着络绎不绝的客商，戏乐声、欢笑声、呻吟声彻夜不散，让无数人流连忘返。
曾国藩向来对这种声色犬马之地没有多少好感，却也并不排斥，他不反对自己的部下狎妓纵欲释放身心；对于自己，娶妻后的曾国藩却严以律己从不逛窑子。但这次即将离开衡阳之际，他却破例亲自到了“弘湘楼”。
“弘湘楼”里到处都是浓妆艳抹、香气袭人的妙龄女子，但曾国藩丝毫不为所动；他端坐在堂前，独自品着清酒，透过红色薄纱制成的帷幕依稀能看到帐内人的大致轮廓，纱帐那头的绣床上正坐着一个身披红衣的年轻女子。
“‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名’，九年了，大人您今天终于肯见小女子了？”帷幕的另一边传来了女子轻柔的声音。
曾国藩放下酒杯，慢慢抬起头，微微笑道：“芳儿，久闻你的才貌远胜一般女子，今日一见果不其然，九年的时间，你已经从那个小姑娘变成了绝色佳人。”
“嘻……大人，九年里您一次不曾来看我，为何今日突然有了雅致？”女子笑着道。
刷的一声，曾国藩忽然从位子上站了起来，一把跪到地上。吓得纱帐另一边的年轻女子大惊失色，大喊道：“大人您这是？”说罢就要出来。
曾国藩却挥手制止道：“不必，且听本堂把话说完。”
“本堂自知愧对于你，九年前决定收养你时正值天下大乱、烽烟四起，长毛贼子为祸一方，本堂身负平乱尽忠的职责，在衡阳组建湘军责无旁贷；军务繁忙无暇顾及，因此只能将你寄养于此地，本堂对此深感愧疚。”曾国藩低着头道。
“大人您不要说了，没有您就没有小女子的今天，再说了，芳儿现在过得很好……”年轻女子道。
“可是九年过去了，如今的形势甚至不比从前，逆匪再度猖獗，而本堂却是兵败连连，从安徽到江西，再到湖北，今时今日，他们已经兵临湖南。现在本堂手里只剩下这衡阳和长沙两座城池，这一次，本堂已经做好了必死的准备。”曾国藩缓缓地说道。
“怎……怎么会这样？”女子惊讶地道。
“本堂马上就要启程回省城了，而衡阳，极有可能会保不住。”曾国藩平静地说道。
对面的女子愣了片刻后，坚定地开口道：“大人您放心，如果贼人打进来小女子就悬梁自尽，不就是七尺白绫吗，我不怕，也绝不会让贼人玷污……”
“不，”曾国藩摆摆手，慢慢开口道，“本堂知道这是为难于你，可是你不能死。不但如此，本堂还要你在城破之后尽量给本堂接近一个人，去博取他的欢心，让他迷恋于你，相信以你的姿色和才情，一定能完成。”
“什……什么？”那女子简直不敢相信自己的耳朵，她十分诧异。
但不等她开口，曾国藩继续道：“就算本堂跪在这里求你了，自古枭雄难过美人关，现在只有你才能挽救大清，挽救天下苍生。”
“大人，您快起来！”女子焦急地道，“小女子一介女流，哪里能做什么拯救天下之举啊？”
“你不答应，本堂就不起来，”曾国藩依然跪在地上，坚决地道，“你去接近那个人，让他沉溺于你的美色不思进取，麻痹大意；你可以利用这个机会将他的势力拆得四分五裂。等到事成之后，找个机会脱离他即可。”
女子见曾国藩实在坚持，只得答应道：“大人您快起来吧，芳儿答应了便是，只是能不能让那个人喜欢我，小女子也没有把握。”
曾国藩这才露出笑容，缓缓站起身，道：“尽力而为即可，不出意外本堂应该看不到你成功的那一天了。”
女子浑身一震，颤颤巍巍地开口道：“大……大人，您让我接触的那个人，他是谁啊？”
“太平天国城王冯瑞城！”曾国藩答道。
经过一整晚的拼杀，赖文光、刘铭传兵分两路顺利攻克了衡山和衡东两座县城，正午刚过，两路人马在湘江岸边重新会合，这一次目标只有一个，攻打衡阳。
为了吸取之前太平军两次兵败衡阳城下的教训，这次我们决定稳扎稳打，一步一个脚印向衡阳推进，毕竟总兵力占有绝对优势。而且另一重要因素是，呤唎的炮队在我的命令下已经开始着手南下助战，我要把陆军和炮兵团会合后来个联合攻城。
这次南下衡阳的行军走得很慢，虽然不时有当地的民团前来突袭，但赖文光和刘铭传指挥太平军各部从容还击。就这样一边走一边打，整整一天的时间才再一次进抵衡阳城外。
对面就是衡阳的石鼓嘴，湘水与蒸水交汇之处，夕阳西下，景色分外美丽。上一次到这里时已是夜幕时分，在漆黑的夜色里稀里糊涂地就败了。这一次却不同，我指挥着城殿第一军、第二军，加上“铭军”总共三个兵团，浩浩荡荡地开赴城下，耀武扬威一般向衡阳宣告我的归来。
就在这时湘江之上飘来了一串令人振奋的汽笛声，不用说，那是太平军水师的小火轮，而搭乘它们前来的正是我的炮队。
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