蔡琰，字文姬，又字昭姬，陈留圉县人，是著名学者蔡邕的女儿。
蔡文姬博学，有才辩，精通音律，蔡邕曾在夜里弹琴，弦断了，蔡琰说：“第二弦断了。”蔡邕开始以为她是偶然猜中的，于是又故意弄断一弦，问她，她说：“第四弦断了。”当时她还是幼童，已精通音律。她初嫁河东卫仲道，（卫家兴于三百年前大将军卫青，至汉末仍是大族，可见世家大族的后代能享受多久的恩荫与资源），卫仲道早亡，两人无子女，蔡文姬遭到卫家嫌弃，愤而回到娘家。初平年间，在战乱中她被掳掠到匈奴，后为匈奴左贤王刘豹（於扶罗之子）所得，生二子。
蔡文姬归汉时，已在胡地住了十载。她本以为自己将在胡地聊此余生，放下自己的琴弦和纸墨，养育两个年幼的儿子，服侍自己的夫君。只是偶尔在梦里，才能依稀记得洛阳城的轮廓，和繁华街道上应有尽有的货品。有时看到两个可爱的儿子那与汉人有异的面孔，甚至不自禁怀疑自己人生的真实性。
十年来，思念越来越重，却离蔡文姬越来越远，以至于终于模糊不见。她闻不到乡土的气息，听不到熟悉的语言，寂寞之余，只好作曲打发哀思。万幸的是，夫君对她这个千里之外的客人还算礼敬，虽然给他生了两个儿子，但从始至终找不到夫妻的感觉。蔡文姬也想将心思投入到这个日久生情的男人身上，但是他一看到曹操送来的金银珠宝，立马又弃自己如敝履。
就在她被时间消磨而终将要绝望的时候，中原的使臣竟然来到胡地，说曹操要接她回故乡。
故乡，这是曾经日夜萦绕于蔡文姬脑中的两个字，给她带来的思念的痛苦和折磨以至于不敢再将心绪企及。还记得当年被匈奴掠至此地，她日夜期盼，翘首南望，却只能看到云山万重、扬沙千里。那时她的泪水甫一流出便被风干，甚至断绝了生的希望。
有了孩子之后，伟大的母性给了她新的生机，她只想如此苟且地活下去，至少孩子是自己的血肉。可是曹操的使者到来了，自己终于有机会回到故乡。
可是老父亲已经不在，而孩子却还留在大漠，当真是去留两情都难陈啊。
只是，汉地终究是生她养她的故乡。
她的老父无妄惨死，留下那很多未竟的志愿和未完成的书词，尚且需要自己去替父亲完成他的遗愿啊。而留在刘豹身边，只恐自己怨念渐深，连累二子。
终于，蔡文姬还是回到了心心念念的汉地，沿途或许她用胡音唱起了分别的歌曲，悲切的离歌以至于让同行的曹操使者也想到了分别数月之久的妻子。
就连那些不懂语言的莽汉轿夫，也在也嘹喨凄怆的调子里感受到远离家乡的哀伤，甚至于滴下了几滴泪水在这荒漠里。
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