“短剑”酒馆。
罗德·佛斯特抬头观察招牌，确认找对地方，在门前停下片刻聆听里面的喧哗后，推门走了进去。
酒馆内的环境嘈杂而昏暗，廉价酒水和香料的气息扑面而来，无数声音、光影和味道交织在一起，让少年费了好片刻才适应充塞的感官刺激。他皱着眉头环视屋内，寻找起看上去符合预期的家伙。
这是米德兰帝国首都温维城内一家中等规模和档次的雇佣兵酒馆，聚集了身无它技、打算用付出体力和承担风险去换取钱财的人：护卫、押送、看场……只要给钱，大部分活他们都肯接，如果给的够多，“大部分”也完全可以变成“任何”。
正对入口的是开阔的大厅，长长短短的七八张桌子被十几名顾客零零散散地坐了个半满，人们一边大块吃肉大杯灌酒，一边互相吹嘘着各自的职业经历或个人冒险，谈到某些话题时更是发出一阵阵会心的浪笑。这种酒馆经营依靠的是薄利多销，从单个顾客身上能赚的钱极为有限，酒馆主人没有见人进门就迎上去的习惯，只有上菜的女招待忍不住多看了眼站在门口、银灰色头发的俊俏男孩。
罗德走进大厅，尴尬地站在中场发了会呆，直到一名穿着背心的健硕男子端着酒杯摇摇晃晃地经过他。
“老板……嗝……有活要抛吗？”
这是个佣兵酒馆不假，但近来行情还算景气，并没有那么多佣兵闲着等活干，再加上进屋这少年也没有如约定俗成一般高声喊出任务内容和要求，自然没人多搭理他。实际上，就连发问者也是已经闲了两天，又见面前少年衣着整洁考究像是富贵人家，才抱着碰碰运气的心态随口一问。
“没有没有。”被人称呼为老板的罗德脸上发热，赶忙摆手，“我想加入一个佣兵团，最好有远途任务、去少有人烟之处的，能带我去看看外面的世界……”
问话者嗤笑一声，没等少年说完便摇着头走开，反倒是旁边坐着的某个胖子闻言哈哈大笑：“看看外面的世界？又来一个冒险故事看多了的小鬼，哈哈——”
肥胖佣兵的肺活量和他的身材一样可观，嘲笑顿时传遍整个酒馆，大厅里洋溢起一片欢快，这种故事看多了怀揣梦想、以为当佣兵是玩过家家的孩子虽然谈不上天天有，但也时不时就能碰上一个，颇能作嘲弄和调戏的对象。
“小屁孩就乖乖回家喝奶，佣兵是大男人才能当的！”另一张桌上某个疤脸光头哈哈笑着，上下打量少年一番，“哟，长得还挺清秀嘛，卖屁股不？说个价吧。”
从没接触过如此粗鄙玩笑的罗德既没听清、也不可能理解卖屁股是啥意思，他只接收到了最后一个问题，不在一个频道上的他以为光头是在询问自己对薪资待遇的要求，立刻朗声表态：“我不要钱，只要能带我出去历练和冒险就行，吃喝和装备我都自己承担！”
短暂的沉默后，酒馆里爆出一片大笑。
“不要钱！”这个佐餐的笑话虽然不大，但着实够佣兵们乐一阵了。
某个上唇带两撇胡子、长相中透着猥琐的家伙站起来走到少年身边，摸着下巴绕他转了一圈，还凑近闻了一闻：“啧，奇了，确实是男孩。我还以为是哪家小姐思春，乔装过来找男人呢。”
独坐角落的另一名矮小佣兵冷不丁地开口接话：“只要可爱，男孩子又有什么不可以？”
刚刚平息下去的笑声再次哄堂而起，负责端盘倒酒的女招待看不下去，善意地提醒罗德：“这里都是些刀头舔血的粗人，俗不可耐，你还是去别处玩吧。”
罗德就算再迟钝，也察觉出这帮佣兵是在拿自己取乐了。他恼怒地涨红了脸，强压下委屈和怒气，瞪了还在笑的几人一眼，转头便走向出口方向，欲出门去别的地方再碰碰运气。
就在他再抬手摸到大门的前一刻，有人叫住了他。
“等等！”一个满脸通红的男人站起来，眯着眼睛走近，张嘴带来一股子啤酒、大蒜和油脂的味道，“你想出去游历的话，我有个推荐——出门左拐去交易行会，找老道格的商队，他们规模不小，也许能带上你一个。”
莫说被叫住的罗德，有那么一刻，就连在场其他佣兵也以为这家伙是真的在好心给少年推荐去处，直到他画风大变的下一句接上。
“他们的随团女支女跳槽了，你虽然是男孩，但说不定有人喜欢小白脸这一口呢，你就跟着他们，一路游历一路提供服务吧。不过千万记得谈好价钱……不要钱的话，你可吃不消。”
最后的神转折再次引爆气氛，酒馆横梁上的灰尘都被笑声震得落下来些许，这场由数位互不相识的路人临时起意、联袂演绎的喜剧有着超乎想象的搞笑效果，有人拍着桌子几近笑趴，有人乐得打翻了酒杯，一个醉汉甚至仰头从凳子上翻了下去。
罗德本已决定不和这帮流氓纠缠，谁想临离开还要再接受一番粗俗不堪下流无比的戏弄，最后一根稻草压倒了骆驼，他再也遏不住心头怒火，捏紧拳头盯住了说话者。
“你说谁是小白脸！”
“还能是谁。”红脸汉子当然不可能被年轻男孩吓到，他嬉皮笑脸地继续说着，“大伙看看，这小家伙是不是长得又白又嫩，比姑娘还水灵？”
“吗的，还真是！”
“老子动心了，小白脸，你开个价，今晚老子就睡你！”
“哈哈哈……”
这些佣兵平日里是同行和竞争对手，找起乐子来倒是互相捧场齐心得很，直把罗德气得浑身发抖。
他深吸一口气，下达最后通牒：“向我道歉，收回你的话，否则……”
“怎么，否则你就打我？”被威胁者嬉皮笑脸地说着，偏过头指了指自己的脸，“来，朝这打，我看看你那粉嫩嫩的拳头有多少力道……可别——”
“砰”一声闷响，哄闹中的众人都没看清男孩的动作，说话者就仰头踉跄着倒退回来，直到撞翻一张桌子才停下。
——
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