“不行哦，不能成长为那种偷吃卫宫同学家点心的废柴大人。比起藤村老师，你要多向樱看齐才对。”
——以这句话为信号，鲜红的恶魔犹如旋风般席卷而来。
大概是昨夜放飞自我睡了个美容觉，又或者是对召唤胸有成竹，今早的远坂凛精神饱满、容光焕发，笑容灿烂得好像刚在路边捡到三百万日元，连双马尾甩起来都比平常更高了。
“早上好凛——同时很遗憾，我不接受你的指控。”
皋月正色辩解，然后理直气壮将脸一仰，闹脾气似的朝向凛鼓起腮帮。
“我征求过物主许可，所以这既不是掠夺也不是偷吃，而是基于同门友情的馈赠。”
“……我不记得有过什么友情，也不需要同门或者后辈。如果不是太宰先生说……”
“——是基于友情的馈赠。”
同时，无视了一点也没打算配合的芥川。
“哎呀，我都听见了哦？皋月你还是老样子，每天都在被甩啊。”
“呣。”
打从很久以前开始，皋月就不擅长应对坚强干练又爱好捉弄人的凛。与恐惧或是厌恶之类的负面情感无关，一言以蔽之，就是单纯的属性相克、对付不了。
而且，对于单方面将樱视为亲姊妹加以关爱的皋月而言，凛这个“虽然不能相认却在暗中默默挂怀”、设定极其王道的亲姐姐，实在是妹控之道上过于强悍的劲敌。
……虽然她一开始就没啥竞争资格啦。
（妹妹是个好东西，希望我也能有一个。）
这是皋月的心声。不过父母都已经不在了，再怎么说也不能对圣杯许这种愿望，所以真的就只是想想而已。
“好了，有关皋月的不良习惯就说到这里……话说，你有看见校园里公布的名单吧？真是吓我一跳，再怎么说熟人也太多了。我想姑且试着在初赛期间拉人合作看看，皋月，你怎么说？”
惯例的拌嘴寒暄之后，远坂凛话锋一转，毫无障碍便切换到精明冷静的魔术师姿态。
“我没有意见。”
配合凛画风转变，皋月回应的口吻同样沉稳认真，“初赛中不必过分树敌，就方针来说凛是正确的。问题在于合作对象——”
“——芥川君不能指望呢。”
半点没体谅友人私心，凛抢先截断她不经意朝对面飘去的视线。
“事实如此，当着本人面也没什么不好说的。按照他的作风，无论集体行动还是防御战都难以想象，对吧？”
“咳咳……咳，正是。”
相对于“嘁”一声表示不满的皋月，芥川则是一边低垂着肩膀咳嗽，一边像是要对凛的英明决断致以赞赏似的，轻轻笑出声来。
“虽然那个人说了‘互相帮助’之类头疼的话……不过战争期间是例外。我无意手下留情。”
“说得好像有留过一样……”
凛皱了皱眉头，代替专心品尝起布丁的友人开口抱怨。
“如果我没记错，皋月以前经常因为‘实战练习’而住院吧。真是的，什么训练才会把人搞成那样啊？说是一边倒的施暴还差不多。”
“那是她修行不足。”
芥川不为所动地将茶杯凑近嘴边，“如果我没有手下留情，眼下深町就不可能还坐在这里。”
“你认真的？受不了，所以我才对斯巴达教育的信奉者没辙，所谓严苛锻炼又不是只有一种途径。况且，我说的‘留情’也不是这个问题——”
“系辣锅都好，总叽先缩正题……”
皋月抿着勺子含糊不清地打断，“凛，得在学长之外的入围者中寻找同伴吧？我这边没有其他熟人，如果间接关系也可以的话，那就太宰老师最近很关心的中岛……”
“————”
话音未落就只听见咯吱一响，似乎是芥川用力地咬紧了牙关。
“……那个就算了，皋月，好像只会徒增通关难度的样子。说实话，我本来也没对你的人际关系抱过期待。”
※※※
在那以后，皋月一边沉浸在“我没有朋友真是对不起……话说我为什么没有朋友？”的负罪感之中，一边听凛简洁明快地分析了初赛沙盘。
入围者共有144名，分属于穗群原学园的十二个魔术科目。
全体基础、个体基础、降灵、矿石、动物、植物、传承、天体、创造、诅咒、考古，以及现代魔术。
校方将笔试成绩与每年定期举行的能力考核结果叠加，由高到低依次排列，赋予No.1～No.144的数字编号。换而言之，编号也就代表着身为魔术师的能力，堪称是犹如漫画人气排名般的尊严象征。
通常来说，学生入学以后会先在「全体基础」科学习一段时间，之后再根据才能方向分流至其他各个科目，类似于一般社会的高中与大学。顺带一提，能力或是性格过分清奇、无法融入其他任何学科的问题儿童，到头来往往都会被踢进新成立的「现代魔术」。
理所当然地，本校也存在跳过基础直接进入分科的天之骄子，以及虚耗半生都无法令才能开花结果，只能万年徘徊于底层的悲剧凡人。
要举例说的话，对了，间桐樱的义兄——间桐家这一代的独子、No.138 间桐慎二就是如此。
容貌端正头脑也算得上聪明，在基础科女生之中很有人气，再加上本地名门间桐家的财力与传承，不谈魔术没准还能成为一代出色的后宫男主。
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