“好，从现在起我们就是队友了。请多指教，中岛君。”
“请……请多指教。如果不给大家添麻烦就好了……”
——皋月与敦的交涉，最后就以少年忐忑不安的应允而告终。
眼看天色临近正午，皋月想起自己和凛有约在先，便向敦提议是否要同去“根据地”打发一餐午饭，也好借此机会和其他人混个脸熟，巩固革命情谊。
“咦，‘根据地’是指……魔术工房的意思？”
敦一惊之下跳开两步，“这不太好吧？据说工房就像是魔术师人生的结晶一样，贸然带外人进去的话……”
说到最后他嗓音讷讷地低下去，骨骼纤细、让人难以与猛兽联系在一起的双手绞紧衣摆，好不容易才按捺住落荒而逃的冲动。
在中岛敦贫乏的人生履历之中，「工房」这个术语决不意味着什么快乐的回忆。
那的确可称是魔术师人生的结晶；是他们于背阴处一丝不苟地筑起巢穴，将无数岁月、财力与心血倾注其中，再以冰冷昏暗的执念作为刀刃，十年如一日悉心研磨而成的贵重精华。
但——魔术师所谓的“心血”之中，也凝结着与其同等密度的浑浊怨念。
理所当然的事情。
即使再怎样不甘没落、穷尽心机，也总有无法与时俱进，最终为魔道所抛弃的家系与血缘。间桐家就是如此。
有人灰心绝望。
有人嫉恨发狂。
也有人拒绝接受家道衰亡的末路，铤而走险，转向与人理背道而驰的禁术寻求希望。
因此。
将幼儿作为研究素材的人，或是将无处着落的诅咒与怨嗟发泄到儿童身上，日复一日在「工房」中对其施加残忍虐待的人——
一定，也是存在的吧。
……
“……中岛君。中岛君？”
皋月自下而上窥视着少年失神的面孔，片刻不见回应，便将手探到他眼前晃了几晃。
“醒醒，中岛君。认得这是几吗？”
“啊？是、是五吧……不对！我是说那个，对不起，我突然想起点事情……”
“这个看就知道了。”
皋月静静点头，脸上仍是那副无动于衷的冷淡神气，仿佛丝毫不把他的失态放在眼中。
“我不知道中岛君想起了什么，不过‘根据地’并不是指工房，而是我和凛约好碰头的地方。具体来说，也就是我们打工的女仆咖啡厅。”
“………………啥？”
“有什么问题吗？”
皋月掀了掀眼帘，“凛说过，只要有优秀的魔术师，世上任何地方都能成为固若金汤的钢铁要塞。”
“这……是没什么问题……”
（话说回来，优秀的魔术师会把咖啡厅当作要塞吗……）
而且还是女仆。
为什么是女仆啦。
不过这样一来，就不必担心触及陈年的心理创伤了。敦点头对皋月的建议表示同意，接着又将头猛烈摇了两摇，极力挥去脑海中阴森不祥的想象。
“嗯，那就说定了。”
皋月轻快地合拢双掌，这一稚气未脱的举止使她带上了些许人情味。而她的发言也确实颇具小学生风格：
“凛一定会很意外吧。从前都是她拉着我跟人交往，这还是我第一次能向她介绍朋友……算是朋友吗？”
“呃，就算你这么问我……”
你定义朋友的标准还真低啊。
“——啊。”
皋月转过身刚要举步，忽然又想起什么似的抬起头来，“恐怕我们得先绕点远路。中岛君，你不介意吧？”
“可以是可以……深町同学，你还有什么想去的地方吗？”
敦茫然地眨着眼睛。
“不，并不是我想去……”
皋月多少有些倦怠地垮下双肩，扯了扯嘴角却不发话，任凭一声沉甸甸的叹息从她口中逸出。
同样是第一次，她不再平直地铺陈语句，而是以肢体语言明确表现出某种类似无奈的感情。
“以防万一，我们最好去人工湖那边看看。说不定可以打捞到太宰老师。”
※※※
从办公楼绕道前往位于校区一角的公园，花费了比皋月预想中更长的时间。
如果她只身一人倒是无妨，眼下既然带了“朋友”在身边，途中就不得不避开Master云集的中央地带——她不愿引起无谓的纠纷来搅扰心情。
沿路情形也正如她所料：虽然初赛尚未正式开始，但整座校园业已为剑拔弩张的气氛所笼罩，稍有不慎，一点微不足道的细小摩擦就会演变为殊死决斗。
要打比方的话，就像是即将点燃引线的□□桶，或是濒临发射的核弹头一样。
尽管皋月已极尽小心之能事，两人还是于半途目击了好几场激烈的魔术对决，而且不幸地卷入其中。幸好初赛对战仍以保守为先，多数Master都选择隐匿英灵亲身上阵，所谓“卷入”充其量就是被冰雹砸到头、被火焰烧焦衣服，又或者受到魔弹直击飞进路边垃圾桶……的程度而已，虽说严重阻碍行程，至少没有酿成更凶险的性命危机。这也算是不幸中的万幸了。
“总觉得……今天大家比平常还要血气方刚啊……”
第三次从垃圾桶中挣扎脱身之际，饶是敦脾气再好，这时也不由抽动着脸颊露出苦笑。
“……”
皋月无言地颔首以示认可，顺手抹去了挂在脑门上的废纸和香蕉皮，以及……小半截枯木般的干尸手腕。
穗群原的魔术师并不以战斗见长，行使魔术时造成的杀伤力大多有限，她也不怎么将其放在心上。但即使如此，诅咒科这种将人体部件四处乱抛的战斗方式仍然让人敬谢不敏。
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